— Пошли, нельзя долго оставаться на одном месте. Нам необходимо найти укрытие, где можно подумать в относительной безопасности, — он протянул руку, за которую Алис тут же схватилась и уже не отпускала до того самого "безопасного места". По пути Чарли стянул браслеты и сунул их Алис со словами: "Убери пока с глаз моих". Всю дорогу он был так напряжен и сосредоточен, что Алис не решалась спрашивать что-либо, вообще, старалась по большей части молчать, только изредка просила идти чуть медленнее, потому что не поспевала за Чарли.
Темнота была густой и тяжелой, давила на виски и, казалось, усложняла процесс дыхания. Алис безуспешно пыталась разглядеть что-либо дальше метра вокруг себя, именно на это расстояние хватало наколдованного Чарли тусклого света.
Ночь казалось неестественно неподвижной. Не было ветра, не было видно звезд или Луны. Лишь изредка слышался хруст сухих веток под ногами, ощущалась покалывающая привыкшую за последние дни к теплу кожу прохлада. Впрочем, Чарли с Алис двигались слишком быстро, чтобы замерзнуть. Он шел впереди, тщательно прислушиваясь, резко поворачивая голову при каждом шорохе, которые издавала в основном Алис.
Выбранное Чарли место для ночлега представляло собой пещеру, которую он тщательно проверил на предмет наличия всякой живности поисковыми импульсами, а именно так назывались те странные, отталкивающие невидимые преграды, пасы руками. Наколдовал у входа магическую защиту, которая должна предупредить в случае появления нежданных гостей, по возможности обездвижить их. Разжег костер, после чего, наконец, устало опустился на землю, расслабил плечи и потер глаза.
— Чарли, можно спросить? — осторожно сказала Алис, проводя рукой по влажному сталактиту причудливой формы.
— Попробуй.
— А что ты имел в виду, когда сказал, что мы в Аду?
— То, что мы в Аду, — отрезал маг, не отрываясь от колдовства.
— Мы умерли?
Он удивленно посмотрел на нее, потом вновь отвернулся, и продолжил наводить морок на вход в пещеру, с целью сделать их временное убежище максимально неприметным.
— Нет, с чего ты взяла? — ответил он, когда закончил.
— Ты же минуту назад сказал, что мы в Аду. Я, конечно же, не безгрешна, но… Честное слово, я никогда не думала, что попаду в Ад. Что Ад действительно существует и…
— Успокойся, мы не умерли. У тебя еще есть время вымолить прощение грехов, но я бы советовал поторопиться.
— Здесь много таких тварей, да?
Последовал быстрый кивок Чарли.
— Именно эта называется осой. Плюется смертельным ядом — кислотой. Если попадет на кожу — моментально разъест, причем вместе с костью. Летает с большой скоростью; охотится в одиночку, максимум по три особи; питается мясом. Тело покрыто жесткой шерстью. Слабые места — глаза, крылья, ну еще шею со спины можно пробить "пером", как я сегодня сделал.
— Ого, ты так говоришь, будто уже был здесь и видел ее.
Под тяжелым взглядом мага Алис почувствовала себя слабоумной.
— Алис, я здесь оставил последние семь лет своей жизни. Ты же в самом деле не думаешь, что учеба в Университете сделала меня психопатом?!
Алис нахмурилась, пораженно сопоставляя факты.
— А как же Алик, твой сокурсник?
— Он три года воевал в моем отряде, отсюда и зовет командиром.
— А как же Оливия?
— Кто?! — раздраженно фыркнул Чарли, скривив лицо.
— Твоя невеста — Оливия. Я видела ваши с ней фотографии.
— Невеста? Ты еще из транса Арлы не вышла? Какая к чертовой матери, невеста?! — Марго и Тара мне показывали фотографии. Это были настоящие снимки, не поддельные. Я проверяла.
Чарли выругался, прерывая Алис на полуслове, полез в карман штанов, достал крошечный квадратик картона. Коснулся запястьями и сделал над ним несколько пасов, тот задрожал и стал разворачиваться, постепенно превращаясь в потрепанную фотографию с изображением Алис. Не успела девушку удивиться, как Чарли снова начал колдовать над фото.
— С кем хочешь? Ну не знаю, с президентом хочешь? — картинка потускнела, а затем сменилась изображением Алис, обнимающейся с президентом, — С Эйнштейном? — на фотографии изображен ученый, держащий Алис на руках, — Господи, да что душе угодно! — На фотографии появились десятки смеющихся Алис.
— О Боже, — пораженно прошептала она, — это невозможно.
Чарли хмыкнул, вернул первоначальное изображение фотографии и смял ее, снова превратив в квадратик, который спрятал в кармане. Алис опустила глаза, обдумывая увиденное, потом вновь посмотрела на мага, который подошел к костру, погреть руки.
— Чарли, Боже! — вскрикнула она, забывая, что хотела сказать до этого.
— Тихо! — Чарли осторожно выглянул из пещеры, — нас могут услышать. Что, морок пропал? Стоило ожидать, что исчезнет вся магия Сатари. — Задумчиво посмотрел на обрубки пальцев на правой руке, — добро пожаловать домой, Чарли, — саркастически улыбнулся он. Он вытянул ноги, облокотившись о стену пещеры, и лениво жонглировал разноцветными магическими шариками, еле касаясь их пальцами.
— Морок? — Алис никогда не мыслила так быстро и тяжело одновременно. — Я хочу посмотреть на тебя. Добавь, пожалуйста, света.
— Еще будет время, — буркнул Чарли.
— Пожалуйста.
Шарики пропали, он резко поднялся, приблизился и сел рядом, почти вплотную приблизил лицо.
— Зачем? Переживаешь, что целовалась с уродом? — ядовито прошептал он.
— И в мыслях не было, — спокойно ответила Алис, призывая все свое самообладание, — хочу попытаться понять по шрамам, каково тебе здесь было.
Он хмыкнул как будто насмешливо.
— Я тебе и так скажу, каково, — тихо ответил, из кончиков пальцев поврежденной руки потянулись тонкие нити дыма, словно от тлеющей сигареты, — хреново было. Ирония судьбы: будучи здесь, я был готов отдать все, чтобы только вырваться, а теперь по собственной воле вернулся. Сам! — горько улыбнулся.
Алис приблизилась и осторожно погладила по израненной руке — дымиться перестало. Чарли коснулся запястьями, произвел еле заметное движение пальцами, и над их головами зажглись три светящихся шарика.
— Чарлик, какой ужас… — Алис пораженно рассматривала рубцы на его шее, рваные в нескольких местах уши, искривленный нос, надорванную верхнюю губу, с поднимающимся по щеке шрамом. Чарли широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие четвертого и пятого зубов со стороны поврежденной губы. Против воли глаза Алис наполнились слезами, отчего маг помрачнел.
— Только не надо меня жалеть, — быстро проговорил он, — те, кто сделал все это — давно мертвы.
— Я просто представляю, насколько это было больно, — Алис, все еще не веря своим глазам, перешла на шепот.
— Больнее всего было здесь, — он дотронулся рукой до груди, где билось сердце, потом встряхнул головой. — Ты еще полный комплект не видела, но раздеваться я не собираюсь, не волнуйся.
Алис обхватила ладонями пораженную кисть его руки.
— Как же ты колдуешь, без пальцев?
— Того, что осталось — хватает.
— Чарли, я не знала, если бы я только могла предположить…
Он поднял руку, призывая замолчать.
— Это давно не имеет значения. Слишком поздно, — быстро проговорил он, гася фонарики, — тебе не холодно?
— Немного.
— Теперь вопросы климат-контроля решаются проще, не молчи, если будет холодно, — Чарли быстро зашевелил пальцами, из кончиков которых потекло тепло, обнимая Алис.
— Чарли, что нам теперь делать? — спросила она, вытягиваясь в полный рост на голой земле. Им очень повезло, что Чарли прихватил с собой флягу с водой, иначе бы помимо голода одолевала жажда.
— Я думаю. Обещаю, что обязательно что-нибудь придумаю.
Потянулись минуты молчания, Чарли и Алис нужно было многое обсудить, дать ответы на вопросы друг друга, но сил начинать этот долгий и, несомненно, трудный разговор не было. Несмотря на опасность, безысходность ситуации, в которой они оказались, усталость брала свое, веки тяжелели, организм требовал отдыха. Чарли боролся со сном, решив, что не позволит себе расслабиться, пока не составит хотя бы приблизительный план действий, хотя бы на завтрашний день. Он не мог позволить себе паниковать, бояться и жалеть себя. Под его защитой находилась девушка, которая понятия не имеет о месте, в котором находится. Впрочем, на данный момент ее неосведомленность была только к лучшему.