В голове не укладывалось, — Алис находилась вместе с ним в Аду. Сколько раз он мечтал об этом, как часто просил Бога, чтобы она испытала хоть крупицу той боли и ужаса, которые перепали на его долю. И вот его страшное желание сбылось, и он не мог не чувствовать себя виноватым, ответственным за ее жизнь. Он обязан вытащить ее отсюда, любой ценой.
Таким образом, план на самый крайний случай был готов, и Чарли позволил себе перевести дух и, наконец, закрыть глаза. Игнорируя вялость, маг ни на секунду не переставал следить за обстановкой, не забывая при этом согревать девушку теплым воздухом. Боевые инстинкты, выработанные за годы войны, как по команде обострились.
— Иди ко мне, — тихо позвала Алис.
И хоть Чарли в любую секунду, даже во время сна был готов к борьбе с любой опасностью, от этих слов он нервно вздрогнул.
— Нам не обязательно спать рядом, — пробубнил, — тут твои сектанты нас точно не найдут. Спрятались, мать их. Да и теплые потоки я сейчас зациркулирую с костром, не замерзнешь.
— Пожаааалуйста, — жалостливо протянула Алис, — поднимаясь на колени.
Чарли закончил с заклинанием и улегся позади нее, обняв как обычно сзади, но в этот раз она повернулась и поцеловала его в шрамик на шее, устраивая голову на его груди. — Чарли?
— Что? — довольно резко спросил он.
— А когда ты завтра проснешься, что мне сказать? Все хорошо, мы в Аду?
И они оба тихонько засмеялись. Чарли обнял девушку крепче.
— А можно сделать, чтобы земля стала мягче? — Алис снова заставила его улыбнуться.
— Я могу сделать так, чтобы тебе казалось, что она стала мягче, но кости болеть будут все равно.
— Сделай, пожалуйста, а то я так не усну.
Маг кивнул, коснулся запястьями и что-то сказал, одними губами, после чего мгновенно стало комфортно, почти как дома.
— Еще бы поесть что-нибудь
— Извини, жаркое я тебе не наколдую. Завтра что-нибудь придумаем.
— Алис, не спишь? — прошептал он спустя некоторое время.
— Нет.
— Зачем ты пошла за мной?
— Ну, во-первых, я не знала, что это Ад, — оба снова улыбнулись.
— А, во-вторых?
— А, во вторых, я не согласна с тобой в том, что мы не можем снова потерять друг друга, — она еще раз чмокнула Чарли в шею и закрыла глаза.
Он ничего не ответил. "Переваривает", — подумала Алис и провалилась в сон.
— Как-то мрачновато здесь, хотя день в самом разгаре.
— Ты как-то иначе представляла себе Ад? — ухмыльнулся Чарли. Они уже пять часов шли по безжизненной пустыне, вдыхая тяжелый воздух с летающими в нем частичками пепла. Алис давно уже поняла, что под ногами у нее находится зола, которая хоть и служит удобрением при добавлении в почву, в чистом виде не является пригодной для жизни растений.
Бесконечная равнина тянулась на сотни километров вокруг. Кроссовки утопали в серо-черной пыли и легком пепле, поднимающемся вверх при каждом шаге. Помимо отсутствия пищи и заканчивающейся воды, угрозы для жизни не было, но атмосфера действовала угнетающе, Алис понимала, что она оказались в центре грандиозного пепелища, словно эта земля, вместе со всеми ее обитателями, когда-то заплатили за свои грехи, подобно Содому и Гоморре была выжжена дотла, без возможности возрождения. Бледное солнце над головами жарило, но не грело, небо, хоть и было затянуто низкими тучами, не обещало дождя, скорее туман к вечеру. И на всем пути не встретился ни один ориентир.
— Ты точно знаешь, в какую сторону нам следует идти? — спросила Алис.
— Я знаю, куда нам нужно попасть, дорогу найдем.
Чарли не мог объяснить Алис почему он не сомневался в правильности выбранного направления движения, способность ориентироваться на местности была высечена на подкорке его мозга магическими манипуляциями демона-покровителя. А еще Чарли чувствовал присутствие Браша, каждой клеточкой ощущал близость хранилища той самой силы, которую всю жизнь черпал через открывшийся в детстве канал. К сожалению, все было не так просто, и Чарли не хотел раньше времени пугать Алис. Он знал, в каком направлении нужно идти, чтобы добраться до Браша, но не имел ни малейшего понятия, как долго им придется идти. А ведь Ад, призванный принимать к себе всех грешников, не просто огромен, он бесконечен.
— Если честно, я представляла себе извергающие раскаленную лаву вулканы, крики боли, пылающие в огне строения, — снова взглянула на почву, догадываясь, что описанные ей ужасы уже происходили на этой самой земле, правда, много ранее, — сковородки и бурлящие кипятком котлы…
— Все еще впереди, не переживай. Будут тебе и крики, и огонь.
— Лучше бы не было. Ты уверен, что этот демон — Браш — сможет нам помочь?
— Это демон-покровитель моей семьи, он единственный кто, возможно, станет нас слушать.
— А что делает демон-покровитель?
— Дает возможность пользоваться магической силой.
— То есть у каждого мага есть демон-покровитель?
— Конечно. С Брашем моя семья заключила договор одиннадцать поколений назад.
— Получается, он бессмертен?
— Конечно. У него нет возраста, он не стареет, не болеет, не умирает. Он просто есть всегда, нужно принимать это как данность.
— А можно перезаключить сделку с другим демоном?
— Никогда не думал об этом. Наверное, нет, расторгнуть же нельзя. Можно добровольно закрыть канал самому себе, но если родятся дети — они смогут черпать силу.
— Интересно. А у демонов есть какая-то иерархия?
— Да, но ее никто из смертных не знает. Я только могу предположить, что есть воюющие демоны, как Браш, и свободные. Но быть воюющим намного престижнее. Силы у них больше. Твой начальник Джефри, который по совместительству является демоном Кастором, например, относится к свободным. Очень сомневаюсь, что он вообще способен открыть кому-то из людей канал, так, может продать немного магии на сгустки.
— Джефри — демон? Том бы пришел в ужас, если бы узнал. По твоим словам получается, что Браш могущественный демон.
— Конечно. Поэтому и его маги такие сильные — все мы черпаем силу из его кармана.
— А как он выглядит?
— Как захочет, это не имеет значений.
— Как же тогда его узнать?
— Поверь, ты не обознаешься. Демоны, обычно, пафосные и никогда не позволят перепутать себя с человеком.
— Расскажи еще что-нибудь об этом месте.
— Хм. Что-нибудь? Попугать тебя? Если убьют в Аду, то твоей душе выйти отсюда можно будет только с разрешения твоего демона. А они обычно, не утруждают себя проблемами магов и благополучно забывают о них, лет на тысячу.
— А что будет с тем, у кого нет демона-покровителя?
— Я не знаю, ни разу не слышал, чтобы в Аду оказался живой человек, не маг. Надеюсь, мы так и не узнаем.
— Чарли, смотри, впереди, кажется, деревня!
— Да, вижу, нам придется пройти через нее. Я бы не хотел петлять по пустыне без еды и воды, напрямик идти будет быстрее.
— Может, нас там покормят?
— Нет, и даже не вздумай ни с кем разговаривать или кого-то касаться, что бы ни случилось.
— Почему?
— Можешь сильно испугаться. Алис, я не шучу. Просто все время помни — мы не на Земле.
По мере приближения к деревне стали появляться редкие кустарники, далее высокие деревья с желтоватыми листьями. Встретилась даже небольшая рощица у ручья, воду из которого измученные жаждой Алис с Чарли долго и жадно пили, после чего наполнили опустевшую флягу до горлышка. Когда до поселения оставалось не более пятидесяти шагов, колени Алис предательски задрожали, и она с удвоенной силой вцепилась в руку Чарли.