— Ты видишь? Рядом с людьми находятся привидения.
— Это не привидения, это страдающие души, — спокойно ответил он, — или же души грешников.
— А люди вокруг?
— Это морок, в действительности их не существует. Не забывай, где мы находимся, — напомнил Чарли в сотый раз за день, — Ад — это место, куда отправляют искупать грехи, переживая самые жуткие муки. То, что ты видишь перед глазами — всего лишь один из видов наказаний. Для каждого человека создается среда, в которой ему хорошо. Смотри, например, мужчина в охотничьем костюме играет с собаками — значит, на земле он больше всего любил своих питомцев. А та женщина обнимает ребенка — смысл ее жизни был в детях.
— Но Чарли, это противоречит твоей логике, все эти люди счастливы.
— Поверь, это обманчивое ощущение. Как бы тебе объяснить… — Чарли на минуту задумался. — Мы, люди, быстро привыкаем к хорошему и перестаем ценить его должным образом до тех пор, пока не потеряем. Все эти люди вокруг чувствуют себя довольно комфортно, но вскоре, — он прищурился, — буквально через несколько дней, — у них отберут самое ценное, разрушат зону комфорта грубо и жестоко.
— Кто разрушит?
— Сюда придет армия очередного демона и разорит деревню, уничтожит морок. Сейчас все эти люди вокруг даже не понимают, насколько счастливы, но вскоре обязательно поймут, когда будут оплакивать своих любимых, понимая, что изменить ничего невозможно. Вскоре, они забудут о случившемся, и морок появится снова. А потом все повторится. Демоны отлично знают нашу натуру. Если человек в течение некоторого времени монотонно чувствует боль — вскоре он привыкает, адаптируется и уже не страдает так, как заслужил. Здесь же души грешников теряют самое дорогое для них снова и снова. Каждый раз при новых обстоятельствах.
— Не могу себе даже представить, как это тяжело. Ты не знаешь, что сделала эта девушка? — Алис указала на славную крестьянку, играющую с сыном. Муж женщины сидел неподалеку, что-то мастеря из дерева. — Не верю, что она грешница.
— Я могу узнать, но это ни к чему. У каждого своя ноша, не стоит брать на себя чьи-то страдания. Всех не спасешь.
— Так чем же она провинилась? Скажи, пожалуйста.
— Обещаешь, что не будешь потом переживать? — дождавшись кивка Алис, Чарли сделал необходимые пасы руками и тяжело вздохнул.
— В ее деревне случился голод, она согласилась на убийство своего ребенка, чтобы хватило пшеницы для нее и ее мужа.
— Боже…
— Не удивлюсь, что где-то поблизости искупает грехи ее муж. Такого рода деревень очень много, некоторые из них огромные, как города. Это все, конечно, страшно и не укладывается в голове смертного.
Какое-то время они шли молча. Алис разглядывала людей, подсознательно пытаясь найти знакомые лица, и радуясь, что не находила.
— А сколько всего демонов воюет?
— Я не знаю, лично я участвовал в битвах с десятью. Ад огромен, невозможно обойти его весь.
— А вот этот милый старичок, он-то что натворил?
Еще через полчаса пути деревня осталась позади, а у Алис нервно дрожали губы и руки.
— Я больше тебе ничего не буду рассказывать, даже можешь не просить в следующий раз.
Она согласно закивала.
В нескольких километрах от деревни был обнаружен лесок, который выглядел как прекрасный мираж среди барханов засушливой пустыни. В центре оазиса Чарли обнаружил небольшой ручей, рядом с которым они с Алис решили устроить привал. Чарли удалось поймать странного зверька, похожего на лысую крысу, но маг заверил, что это создание пригодно в пищу. Пока он разжигал костер и готовил, Алис умылась в ледяном ручье и постирала белье.
— Нам бы разжиться какими-нибудь вещами.
— Нам нужно добраться до Браша. Остальное не имеет значения.
— Да, я все не могу привыкнуть, что здесь нет людей.
Ночью, затаившись на дереве, они наблюдали освещенный факелами отряд чертей, патрулирующий деревню. Чарли на всякий случай зажал рот девушки ладонью, но Алис была не против этого. Когда стало безопасно, она прошептала: "Это следы их зубов у тебя на шее?" — Чарли кивнул.
Эти черти не принадлежали Брашу. Чарли безошибочно определял подданных своего демона с любого расстояния. Вот только чьи они? Со столь дальнего расстояния рассмотреть подробности экипировки и цвет шерсти бесов было невозможно.
Следующим утром голодные и уставшие Чарли и Алис продолжили свой путь. Несмотря на все старания мага, Алис чихала и шмыгала носом. Даже при всех талантах и способностях в магии, Чарли не смог уберечь ночующую практически на голой земле девушку от простуды. Он отдал свою кофту Алис, но и это не помогло.
Сам маг чувствовал себя отлично, внутри бурлила сила, насыщая его энергией, давая Чарли особенное, ни с чем несравнимое удовольствие. Он ощущал магию на своей коже, ощущал сердцем. Он непрерывно шептал простые заклинания, упиваясь вновь обретенным даром. Наконец-то, впервые после возвращения с войны, он почувствовал себя по-настоящему живым, а не вяло существующим. Воздух, казалось, обрел вкус и запах, не просто насыщая тело кислородом, а опьяняя, пробуждая внутри эйфорию, шершавый ветер, облизывающий кожу, не создавал дискомфорта, а лишь подталкивал идти вперед, к цели. Земля под ногами казалась мягкой, пружинила на каждом шагу. Если бы он был один, — он бы сорвался с места и рванул вперед. Бежал бы быстро, не оглядываясь, растворяясь в мире, соединяясь с ним, пусть даже этот мир был Адом.
Наверное, Том все-таки подобрал верное слово, — Чарли, наконец-то, почувствовал себя полноценным. Он не мог не замечать происходящие в нем перемены, которые одновременно радовали и пугали. Даже сон стал спокойнее. А еще… Чарли все чаще ловил себя на мысли, что он чувствует себя дома, там, где все знает и умеет, отчего становилось по-настоящему страшно. Нет-нет-нет, его восторг вызван исключительно обретением потерянной силы, его дом не здесь, а на Земле, рядом с людьми!
Несколько раз они прятались от диких ос, кабанов и прочих монстров, которым было сложно подобрать название, кроме того вражеских чертей становилось все больше. Вскоре пришлось прятаться не только ночью, но и днем, а это значило, что Чарли и Алис приближались к какому-то военному лагерю.
— Нам нужно подойти поближе к отряду. Если я увижу детали экипировки тварей, то определю, с кем мы скоро будем иметь дело. Если это демон, с которым Браш в союзе, то все хорошо.
— А если нет?
Чарли пожал плечами, на этот случай, кроме того как молиться, плана не было. Они затаились в небольшом овраге, над которым Чарли тщательно наколдовал морок. Черти проходили на расстоянии двадцати метров, и если бы не звукоизоляция, то найти Алис по биению сердца — не составило бы труда.
— Твою мать, — прошептал Чарли, — это войска Митрия.
— Это плохо?
— Так-так-так! Кто это у нас тут? Разведчики? — громыхнуло откуда-то сверху.
Мгновенно наколдованный Чарли морок пропал, маг вскочил на ноги, заняв боевую позицию. "Бесполезно", — поняла Алис. Их окружили пять воинов и сотни чертей. Чарли напрягся и прищурился, глядя на невысокого мужчину лет сорока, у которого вся левая половина лица была покрыта жуткими рубцами от ожога, а глаз скрывала — черная повязка. Мужчина широко улыбался, демонстрируя два ровных ряда золотых зубов, а потом и вовсе рассмеялся.
— Демоны Ада, не может быть! Ромто?! Ты же дембель, парень! Вижу, экскурсию проводишь? Хм, помню, помню эту красотку. Горячая штучка!
— Альберт, — начал Чарли, угрожающе качая головой, — ты меня знаешь. Прикоснешься к ней, и я закончу, что начал. Мне наплевать, что будет дальше.
— Ха-ха-ха, мальчик, тебе никогда не подняться выше Первого уровня.
— Вот и проверим, — у Чарли в руках появился белый шар, вражеские маги наколдовали себе по такому же.
Альберт что-то еле слышно пробормотал и продолжил громко:
— Митрий желает видеть тебя, пошли. Девка может идти рядом. — Он холодно оглядел Чарли с ног до головы и кивнул, — мы с тобой хорошо провели время вместе, можешь считать, что ничего мне не должен, — коснулся рукой лица, а Чарли заскрипел руками от злости, — начнем все сначала. Топай!