– Забирайся!
Хозяин помог переступить с деревянного настила на палубу и залез следом.
– Владелец скоро подойдет. Все в порядке, но лучше бы нам не попадаться на глаза.
Понимающе кивнула и обернулась к надстройке. Судя по всему, там обустроили единственную каюту, даже кухню вынесли под парусиновый навес.
– Можешь остаться там, – Адриан указал на тот самый навес.
– Наблюдать? – Теперь во всем мне виделся потайной смысл.
– Я не могу заставить, только просить…
Отмахнулась от его неуклюжей вежливости. Я добровольно согласилась помочь, пройти путь от начала до конца. Да и должен же кто-то кашеварить? Готовка – традиционно женское дело, ни у кого не возникнет вопросов, зачем на лодке балласт в юбке, сойду за жену. Заодно посмотрю, послушаю, предупрежу, если потребуется.
Адриан благодарно улыбнулся и ненадолго скрылся за скрипучей дверцей. Пока он осматривался, обживался, подоспел владелец судна с помощниками-подростками. Сыновьями, наверное, больно они походили на предполагаемого отца. Хмуро поздоровавшись, сорванцы занялись делом: подняли паруса, проверили снасти, отдали концы. Судно шло в столицу порожним, поэтому нас и согласились взять – все какие-то деньги. Обратно, насколько я поняла из коротких пояснений хозяина, вернутся с грузом. По мне, так логичнее везти контрабанду из порта в столицу, а не наоборот. Хотя какая мне разница, довезут в целости и сохранности, и спасибо.
Погода благоприятствовала плаванью. Дул попутный ветер, мы продвигались споро. Лодка старалась держаться подальше от берега, частенько ныряла в заросли, пропуская более крупные суда. На ночь приставали либо в чистом поле, либо в небольших деревеньках, старательно избегая постоялых дворов. Хозяин объяснил: так надежнее.
– Вам солдаты не нужны, мне тоже. А где воры, пьянки и купцы, всегда кто-то вертится. Да и непременно найдется тот, кто запомнит. Заспанной бабке все равно, она на лица не смотрит, лишь бы платили. Сболтнет – без заработка останется, никто на постой больше не попросится. Это трактирщику все равно, не этот, так другой, а бедняки за каждую лиру борются.
И действительно никто вопросов не задавал. Стучались мы явно не в случайные дома, приходили под покровом темноты. Частенько вместо себя капитан посылал одного из сыновей. Мол, они юркие, прыткие, быстрее опасность почуют. А если попадутся, то двое же, второй жив останется. Однако небеса миловали, обошлось без засад.
Спутники тоже проблем не доставляли. Сначала опасалась их, даже детей, но потом уверилась: мужчин на лодке волновали снасти, а не женские прелести.
До столицы дошли за четыре дня: в одном месте пришлось затаиться, пережидая караван. Капитан вовремя его заметил и пристал к берегу, пока мы не вышли из спасительной зелени протоков. На открытой воде спрятаться негде, а убегать – только привлекать к себе внимание. Следуя тем же законам конспирации или просто угадав со временем, в столичные воды вошли на закате. Лодка легко, будто перышко, скользила по багряной глади, распугивая птиц. Адриан вместе со мной стоял на носу и смотрел на Зальц, словно император, обозревающий свои владения. Украдкой взглянула на его лицо – сосредоточенность и спокойствие. Минутная слабость осталась позади, отныне маркиз действовал.
– Дворец. – Он указал на ряд высоких шпилей на горизонте. – А вон в той стороне, – очередной взмах рукой, – мы некогда жили.
«Мы»… От слова веяло теплом, некой общностью. Бывшая наложница и бывший советник отныне единой целое.
– Отсюда не видно: река изгибается. Мы сейчас у предместья. Видишь, его в камень не одели.
Заметила. Здесь берега укрепляли деревянными сваями.
На плавучих пристанях суетились люди. Никогда бы не подумала, что речной порт может не уступать морскому! С другой стороны, столицу нужно снабжать, не разгружать же мешки у каждой лавки, портить красивые виды.
Суденышко уверенно лавировало между гружеными лесом баржами. Его хватило бы, чтобы протопить весь наш городок. А ведь сейчас лето, что же будет зимой?
– Тут наш уговор окончен. – К нам подошел капитан, оставив сыновей швартоваться у свободного кольца плавучего причала. – Вторую часть пожалуйте.
Адриан кивнул и расплатился.
– Спасибо, – коротко поблагодарил он и спустился в каюту за моим саквояжем.
Других вещей у нас не имелось, путешествовали налегке.