Через десять секунд на стволе дерева и на траве остался только темный опаленный след.
– Дэн!
Черный след. Куда же делась фигура старухи?
Парень услышал свое имя, часто заморгал. Повернул голову, соображая, кто бы это мог его позвать. Рядом с Гошей стоял доктор, он был весь в пыли, сухая хвоя облепляла его колени.
– Я сказал тебе отвести Гошу домой.
Голос доктора сейчас совсем не казался строгим, скорее печальным. Парень попытался что-то ответить, но не смог, только молча показал пальцем на черное пятно.
Илий приблизился.
– Оно умерло? – спросил Гоша, прячась за ногами отца.
– Надеюсь, – тихо ответил доктор.
Глава 11
Сборы
Всю обратную дорогу Дэн трещал без умолку. Черное пятно, ну надо же! Значит, дедушка не придумывал ничего, когда говорил, что у Илия на поле они видели выгоревший силуэт, напоминающий лежащего человека. Значит, уже неделю эти твари бродят по окрестностям прямо у них перед носом и поджигают дома. Значит, это о них написано в мифологическом словаре?
– Ведь о них, Илий?
Доктор угрюмо молчал и нес на руках обессилевшего Гошу. Надо сказать, весил мальчик уже прилично.
– Ну?
– Это самое простое объяснение, но давай договоримся: с этой минуты мы называем их между собой полудницами, потому что надо их хоть как-то называть, и ты замолкаешь. Ясно? Мне нужно все посчитать.
Дэн продержался секунд двадцать.
– Что посчитать?
– Скорость бега человека – около пятнадцати километров в час. Полудница двигалась быстрее, но ненамного. Считаю, как быстро она пересечет равнину. Ей оттуда некуда деться.
Парень еще чуть-чуть помолчал. С математикой у него было неважно.
– Что будем делать дальше? – спросил Дэн уже в десятый раз.
– Я найду транспорт и подготовлюсь. А ты позвонишь деду, чтобы он позвал тех, кто поможет нам в поисках…
Дыхание у доктора сбилось, сложно было говорить с весом на груди.
Плато, на котором он видел полудницу, похитившую его дочь, тянулось на несколько десятков километров и упиралось в трассу. Теоретически, если он успеет найти машину и обогнуть плато, – есть шанс перехватить похитителя. На равнине светящееся пятно будет видно издалека.
Но для этого, вероятно, придется взобраться на какую-нибудь возвышенность. А это время. Еще нужно отыскать машину, чтобы оказаться там раньше монстра. Если даже ему удастся угадать место, где полудница пересечет дорогу, – что делать дальше? Как договориться с ней или как отнять у нее девочку?
План получился никудышный, но другого предложить некому.
Доктор привык принимать в критических ситуациях те решения, которые первыми приходили в голову. Чаще всего они срабатывали. И верно, не единожды от его дальнейшего плана зависела чужая жизнь. Во время операций он отстранялся, чинил сломанный механизм, старался не философствовать и не представлять себе, каков характер у человека, лежащего на хирургическом столе, какой у него любимый фильм и сколько родственников ждут его возвращения домой. Все это мешало сосредоточиться и отягощало его труд. Чаще всего он и не знал, кто перед ним, он только видел раны, жилы, кости и кровь. Порой ему выдавалась возможность поговорить с теми, кого удалось спасти. И тогда все получалось наоборот: он старался не вспоминать, как выглядит его пациент под скальпелем.
Илий попытался отстраниться и в этот раз, чтобы мыслить трезво и найти как можно больше путей для спасения дочки. Ему нужна была холодная голова (даже на такой страшной жаре). Но внутренний голос упорно повторял: во-первых, Зарина не твой пациент, не чужая жизнь, и от твоего опыта и умения здесь почти ничего не зависит. Она – твое сердце, вырванное чудовищем из груди. Она – последняя инстанция, высшая степень беззащитности, ребенок, за которого даже чужой мужчина способен не раздумывая отдать жизнь, не говоря уже об отце.
Во-вторых, ее похитила не смерть и не болезнь, с которыми ты уже научился отчасти договариваться, а нечто другое, что-то, что, вероятно, несет смерть, хотя и этому нет пока подтверждения. Пожары и труп тракториста в поле можно списать на аномальную жару.
Старуха в больнице, упоминавшая о полуднице, – обычный человек из плоти и крови. Уж доктор-то убедился в этом как никто другой. Но кого он видел у ручья? Существо, принявшее облик старухи, саму старуху, ее дух? Кого? Не нужно пока об этом думать. Вот уже и на него наехало колесо суеверий. Хватит. Он из мира, где человек, лишившийся ноги, ходить не может. Неизвестное науке и медицине еще не равняется мифу. Он выяснит, в чем секрет, потому что секрет этот напрямую связан с безопасностью его ребенка. Илия утешало, что Гоше они не навредили… Нужно только успеть, до дома еще метров сто… Жарко… Жарко…