Я, сгорбившись над ступкой, молчала. А что я могла ему сказать? Моя тайна расходилась между людьми, как вода просачивается сквозь сомкнутые пальцы, но честно рассказать ему, кто я такая, не могла, слишком многое было завязано на мне.
— Лия, — после продолжительного молчания, тихо прошептал Грейд, — я не буду тебя больше ни о чем спрашивать и никому никогда не скажу, о чем я догадываюсь. Спасибо тебе за то, что спасла наши жизни на том болоте, спасибо, что не бросила меня тогда, в лесу. Я хочу быть твоим другом, Лия.
Он неуклюже встал, ножки стула проскрежетали по полу, заставив меня вздрогнуть, и уже возле самой двери глухо, как бы про себя сказал:
— Лия, Тайлар мой друг, но…опасайся его, он очень сложный человек и полностью под влиянием своего отца, который ненавидит герцогиню. Он может доставить тебе много боли..
Хлопнула дверь, Грейд ушел, а я, выдохнув, без сил опустилась на стул.
Утешало одно: Грейд обещал никому не рассказывать, и я ему верила. Он в последнее время сильно изменился, отстранился от Тайлара и все больше времени проводил с нами или со своей девушкой, Таминой, которую тоже начал затаскивать на наши занятия.
Вернулась леди Айрин, обрадовала меня тем, что ректор клятвенно пообещал достать яд тварей. Кстати, он поделился с Айрин их названием — оказывается, драконы раскопали в каких-то своих старых книгах описание подобных существ, их насылали демоны во времена войны, назывались они тогда кхнары. Поболтали с ней о компании Коры — леди Айрин недолюбливала жеманных, визгливых девиц — и, составив примерный список того, что нам было нужно, разошлись по своим делам.
Вскоре нападений стало меньше, и жизнь в Школе вернулась в привычный ритм, только Грейд теперь практически не общался с Тайларом, чему студенты тихо удивлялись, но лезть с вопросами что к одному, что к другому никому не приходило в голову. Я грустила только по одной причине — Лавир теперь очень редко бывал в Школе — личный порученец Его Величества, хотя об этом мало кто знал (да-да, он все-таки проговорился мне, почему именно его король просил приглядеть за мной), он был страшно занят. Лорд Рейвол тоже где-то пропадал, так что на работу я пока не ходила. И по вечерам, когда компания распадалась на парочки, я оставалась одна.
На выходные ректор разрешил мне одной ездить домой, и то, это был приказ милорда, остальные сидели в Школе, за что на меня опять косились многие, но слава Богам, пока не спрашивали, за что мне такие послабления.
Тетя с графом все так же мотались по стране. Проспер настаивал, чтобы тетя Элиза сидела дома, но она была непреклонна и сопровождала мужа во всех поездках, так что и дома я бывала в основном одна. И я очень тосковала по Мари — письма приходили редко, да и не напишешь всего в них, так что я, сжав зубы, просто ждала обещанного лета.
Незаметно подошло время экзаменов, народ вновь встряхнулся и кинулся в библиотеку, готовиться, мы снова собирались большой и веселой компанией, занимаясь вместе. Ами пристала ко мне с требованием в этот раз пойти с ней на праздник Первого снега, на бал после экзаменов и так расстроилась, когда я поначалу попыталась отказаться, что я не выдержала и согласилась.
Тетя Элиза, которой я пожаловалась, что придется мне-таки пойти на этот бал, так обрадовалась, что теперь может с полным на то правом таскать меня по модным лавкам, что я сдалась окончательно и только тихо вздыхала, глядя на деятельную и счастливую тетю. Правда платье, которое она мне нашла и чуть перешила с помощью самой искусной портнихи, было прекрасным. Я даже повеселела чуть-чуть, представив, как я буду в нем смотреться на балу. Темно-зеленое, с пышной юбкой и выглядывающими из-под верхнего платья кружевами, снизу доверху расшитое золотистой ниткой и мелкими изумрудами, которые при движении вспыхивали на свету, создавая эффект струящегося по платью зеленого пламени. Оно было восхитительным.
Экзамены прошли спокойно, все сдали хорошо, удивил только Тайлар, он завалил почти все экзамены, было такое чувство, как будто ему все равно, что будет дальше. Ректор настолько удивился этому, что разрешил ему все пересдать после каникул, а Грейд, у которого я потихоньку попыталась спросить, что происходит, рявкнул, чтобы я вообще в это не совалась.
Наступил день бала. Он проходил в общем зале, который ректор и наши преподаватели украсили с помощью магии так, что, войдя туда, я просто ахнула. Зеркальный, напоминающий замерзший пруд, пол, в глубине которого видны чуть покачивающиеся водоросли и плавающие рыбки. На стенах узоры из инея, потолок — звездное зимнее небо, чуть затянутое облаками, из которых тихо падают нежные сверкающие снежинки, возле окон легкие изящные столики с соками и фруктами, негромко играет музыка.