От удара мента развернуло и отбросило в сторону. С головы его слетела фуражка. На одутловатой физиономии появилось встревоженное удивление, которое тут же сменилось яростью. Глаза стража порядка полыхнули злобой.
Покрасневший милиционер надулся, как перекачанный мяч, и угрожающе двинулся на Ника. К этому моменту Володя добрался до отца, но, не зная, что делать, застыл в нерешительности.
А дальше все произошло в одно мгновение. Николай коротким движением привыкшего командовать человека выбросил вперед руку и шевельнул пальцами, словно разворачивая перед носом мента невидимое удостоверение. И оно неожиданно подействовало лучше, чем всамделишное.
Открывший было рот, еще секунду назад полный решимости милиционер словно споткнулся. Закашлялся и стал похож на растерянную собаку, получившую поводком поперек спины и чувствующую вину перед хозяином.
Володя недоверчиво зажмурился, открыл глаза, но картина не изменилась.
– Убор подбери, – тихо, но емко потребовал Ник.
Милиционер засуетился. Подхватил упавшую фуражку и принялся прилизывать встопорщившиеся вихры.
– П-простите, товарищ...
– Не надо званий, – попросил Ник таким тоном, что мент снова поперхнулся.
– Простите, – он нахлобучил, наконец, фуражку и попытался вытянуться во фрунт.
Вышло паршиво, пивное брюхо помешало. Милиционер снова засуетился. Его коллега, рванувший было в самом начале на помощь, теперь благоразумно вернулся в будку и смиренно засел там от греха подальше.
Ник молча пошел дальше, мимо Вечного огня. Несчастный мент попытался рыпнуться следом, но отец лишь бросил, не оборачиваясь:
– Провожать не надо.
Пораженный не меньше милиционера Володя засеменил вдогонку. Милиционер снова напрягся, но тут же и расслабился, услышав:
– Мальчик со мной.
Но совсем расслабиться он смог даже не тогда, когда Ник скрылся из виду, а много позже, приняв на грудь двести пятьдесят согревающего успокоительного. Как тут не нервничать, когда чуть не повязал самого, страшно сказать...
– Что это было? – спросил Володя, когда всполохи Вечного огня остались за спиной.
– А что ты видел, мой мальчик? – ядовито ухмыльнулся отец.
– Ничего, – честно ответил Володя.
– А ничего и не было.
– Но он-то...
– А он, – довольный собой Ник остановился и поднял кверху палец, – видел. И ему этого зрелища надолго хватит. Так-то. А ты говоришь – фаербол. Еще вопросы?
Ник поглядел на Володю. Тот задумчиво смотрел мимо.
– Как? – спросил он наконец.
– Ты начинаешь задавать правильные вопросы, мой мальчик. Это небольшое внушение, усиленное тем, что называется «иллюзия». Не самая сложная. Мага такой ерундой не проведешь, а обыкновенного человека запросто. Я могу сделать так, что он будет видеть не то, что есть, а то, что нужно мне. Тем более вы и так видите не то, что есть на самом деле.
– А та решетка... – припомнил Володя. – Это тоже «иллюзия»?
– Нет, она настоящая. Просто во время нашей первой встречи я ее открыл. Не отмычкой, магией. Такое заклинание доступно не каждому чародею, но я тебя научу. Когда-нибудь, если ты будешь послушен и прилежен.
– Ты же сказал, что магические способности передаются по наследству, – попытался подловить собеседника Володя.
– Но их надо еще и развивать, – парировал отец. – Ты пока еще не маг, но можешь им стать. Хочешь?
Ник остановился возле кишки перехода, упиравшейся в стеклянные двери метро. Володя задумчиво смотрел внутрь себя.
– Можешь не отвечать сейчас, – великодушно разрешил Николай. – Встретимся через три дня.
– Где встретимся?
– Я сам тебя найду, – ответил Ник и кивнул на провал перехода. – Иди.
Володя поспешил к метро. Потом вдруг пришла мысль, что торопиться-то особенно некуда. Все равно уже опоздал.
Он замедлил шаг и обернулся. Но Ника уже не было.
От метро до дома Володя дошел быстро. Не столько не желая увеличивать размер повода для ссоры с родителями, сколько боясь замерзнуть. Ночью похолодало основательно. Жухлая трава и палые листья подернулись инеем. Тем теплее показался родной подъезд.
Лифт дожидался внизу приятным сюрпризом. А наверху опять барахлила лампа дневного света. Лишь изредка помаргивала в предсмертных конвульсиях. В темноте, разбавленной жалкими мерцаниями полудохлого светильника, с замком пришлось повозиться.
Когда же дверь удалось открыть, на пороге уже ждал папа. Лицо его было недовольным.
– Привет, – деланая бодрость далась Володе с трудом. Очень хотелось спрятать взгляд. – А где мама?
– Спит.