В то утро Ринат, как и всегда, шел по дороге в относительном одиночестве. Мюриды, зная его любовь к молчаливому обдумыванию своих мыслей, всегда старались держаться в некотором отдалении.
Было довольно прохладно. Висела звенящая тишина, в которой слышались падающие с обрыва камни за много верст отсюда. Кристально чистый воздух казался настолько плотным, что его можно было резать ломтями, как хорошо выдержанный сыр.
С этих мест уходившая вниз дорога просматривалась на десятки верст. Взгляд Рината лениво скользил по окрестностям величественных гор, завораживающих видом своих снежных шапок.
Вдруг позади него кто-то гортанно вскрикнул. Оживившиеся горцыначали возбужденно тыкать пальцами куда-то вниз. Посмотрев в эту сторону, Тимур заметил небольшую кавалькаду всадников, между которыми ковыляла потрепанная двуколка.
Судя по настроению мюридов, они явно готовились пощипать так некстати появившихся путников. Это откровенное желания явно читалось и в бросаемых на него выжидательных взглядах, и в то и дело вынимаемом оружии. Честно говоря, Ринату немного наскучила монотонная прогулка и тоже хотелось по ближе посмотреть на тех, кто осмелился столь небольшим отрядом появиться в этих местах.
Усмехнувшись глядевшим на него мюридам, Ринат дал отмашку рукой и горцу тут же, радостно улюлюкая, поскакали вниз. Азарт погони в какой-то момент захватил и его. Он, как и все, с гортанными криками подгонял своего жеребца, прижимаясь к его густой гриве.
Путники, конечно, пытались спастись бегством. Возможно, им это удалось бы сделать, если бы не трагическая случайность. Один из мчавшихся во весь опор всадников, вдруг свалился на землю. С коня кубарем полетел наездник в одну сторону, животное с жалобным ржанием отлетело в другую. Остальные, заметившие отсутствие своего товарища, тут же вернулись назад и попутались ему помочь. Его безвольно понекшую тушку попытались взвалить на круп одного из коней.
— Не уйдем, братцы! Они уже близко! — донесся до Рината чей-то испуганный крик. — Бросай все, к черту! В горы лезть надо! Там, даст Бог, помощи дождемся…
Один из всадников, не став никого ждать, пришпорил своего скакуна и исчез за поворотом. Остальные пятеро, подхватив своего израненного товарища и снятые с коней припасы, начали взбираться на ближайшую кручу. Оттуда, судя по всему, они намеревались дать отпор горцам.
Когда же мюрида во главе с Ринатом оказались на месте, путники были уже в относительной безопасности. Примерно пятидесятиметровый кряж, на который они взобрались, нависал над дорогой и был довольно удобен для обороны. Туда можно было взобраться лишь с одной стороны, где кряж был относительно полог. С других сторон на верх попасть могли разве только птицы или дикие звери с крепкими когтями.
— Эй, трусливый урус! Зачем прячешься? — кричал один из гарцевавших на дороге джигитов. — Спускайся сюда! Говорить будем! У нас брынза и мясо есть! Кушать будем!
Остальные мюриды каждое его слово встречали взрывом гортанного смеха. Правда, ружья они держали на сгибе локтя, в любую секунду готовые выстрелить.
— Не слышу, урус! Боишься⁈ Выходи! Арслан тебя не сильно обидит! — смуглый горец то и дело поднимал своего жеребца на дыбы, красуясь перед остальными. — Выходи, убивать не буду. Моим пленником будешь. Навоз за баранами будешь убирать, дрова колоть. Арслан добрый хозяин! Арслан тебя за выкуп отпустит. Ты, урус, пока письмо жене пиши, чтобы за тобой ехала. Если будет она ласковая с Арсланом, то отпущу тебя…
С кряжа в ответ летел проклятья. Чувствовалось, что у них не было и тени сомнения по поводу доброжелательности этого горца и его товарищей.
— Плохой ты урус! Совсем плохой! — продолжал драть глотку горец, незаметно подтягивая к себе ружье. — Не нужен мне такой урус! Убивать тебя надо.
С этими словами он вдруг резко перехватил ружье и, практически не целясь, выстрелил в верх. Оттуда донесся крик, полный боли. Значит, в кого-то попало. Выстрел мюриды встретили одобрительными криками и цоканьем, отчего Арслан горделиво приосанился.
Через мгновение с кряжа тоже выстрелил. Затем еще раз. Жеребец Арслана красиво гарцевал по ливнем пуль, пока, наконец, одна из них не попала в цель.
— А-ай, шакал! — с воем горец слетел с коня и, зажимая кровавую полосу на щеке, разразился ругательствами. — Поганый урус, я распорю тебе брюху и заставлю смотреть на свои кишки! Слышишь меня, урус⁈ Я зарежу твоих друзей и родных!
Ринат за всем этим наблюдал молча. Было ясно, что ситуация приобрела позиционный характер. Ни горцам, ни русским здесь было не победить. Дорогу на кряж путешественники могли держать до скончания века. На голой скале было не спрятаться от пули. В тоже время сбежать им тоже не удастся. Оставалось только полагаться на время, которое, кстати играло против горцев. Выстрелы, наверняка слышали в крепости. Помощь могла прийти в течении часа.