Гай положил руку филину на щеку, стараясь не оставить синяка. От его прикосновения пленник вздрогнул и умолк.
– Расскажи мне, что я хочу знать, – негромко и мягко проговорил Гай, как будто выманивая перепуганное животное из укрытия. – И я обещаю, что буду милосерден.
Сокол попытался было подняться, но один из драконов пнул его в колено, и птератус, роняя перья, рухнул на пол.
– Драконы не знают милосердия, – прошипел сокол. В глазах его горела неудержимая ярость. Огнедышащий дракон наступил пленнику на горло каблуком, и тот замолчал.
Гай не обратил на выпад пленника никакого внимания: он пристально смотрел на филина.
– Что вам понадобилось в Японии? Вот уже больше века это земля дракхаров. Что вы там забыли?
Филин облизал запекшиеся губы, поглядывая то на Гая, то на того, кто стоял за его спиной.
«Так не пойдет», – подумал Гай и сильнее сжал лицо пленника, чтобы тот не отвлекался.
– Я всегда держу слово, что бы обо мне ни болтали, – проговорил Гай. – Если ты все расскажешь, обещаю, что проявлю к тебе и твоему товарищу заслуженное милосердие.
Филин проглотил комок в горле и часто заморгал. Его огромные зрачки сужались и расширялись с пугающей быстротой. Наконец он заговорил, но так тихо, что Гаю пришлось наклониться, чтобы расслышать его слова.
– Нас послал генерал.
Гай с такой силой заскрипел зубами, что у него хрустнула челюсть.
– Генерал Альтаир?
Пленник часто-часто закивал, совсем как птица, на которую походил.
Гай провел большим пальцем по щеке филина. Того пробрала мелкая дрожь от пяток до взъерошенных перьев на висках.
– И что же вам велел Альтаир?
– Предатель, – плюнул в товарища сокол. Огнедыщащий дракон снова наступил ему на горло, и птератус вскрикнул от боли. Филин трясся всем телом, так что перья на его руках трепетали. Он попытался было оглянуться на сокола, но Гай удержал его голову.
– Продолжай.
Филин снова облизнулся и произнес, то и дело прикусывая нижнюю губу:
– Генерал… хотел, чтобы мы нашли…
Гай сдавил филину горло и провел большим пальцем по бьющейся жилке.
– Нашли что?
– Жар-птицу.
Гай сделал над собой усилие, чтобы его лицо оставалось таким же равнодушным и бесстрастным, каким обычно бывало при дворе. Слишком долго он ждал, чтобы кто-то произнес эти слова.
– И как, удалось?
– Нет. – Пленник покачал головой, как птица.
– Значит, нет, – повторил Гай. Ну разумеется. Как всегда, поиски ни к чему не привели.
Гай выпустил филина и отступил на шаг, едва удержавшись, чтобы не вытереть ладонь о штаны.
– Что ж, спасибо. Мы вознаградим вас за помощь. – Гай снова кивнул огнедышащим драконам. Те оттащили филина назад и подняли сокола на ноги. – Убейте их.
Глаза филина впервые полыхнули огнем.
– Вы же обещали, что будете милосердны.
– Я и так милосерден, – ответил Гай и отвернулся. – Вы умрете быстро.
Птератусов уволокли вглубь темницы. Гай смежил веки. Он видел странные широкие глаза филина так же ясно, как несколько мгновений назад, но тут какой-то посторонний звук нарушил тишину, и образ рассеялся.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Гай обернулся. Перед ним стояла его сестра, Танит, великолепная в своих золоченых доспехах, даже несмотря на покрывавший их слой сажи и запекшейся ржавой крови. Светлые локоны выбились из косы, мягким золотом обрамляя лицо. Малиновые глаза весело блестели. Это ее огнедышащие драконы поймали двух птератусов, и Танит торжественно привела окровавленных и избитых пленников к Гаю. От усердия сестры ему было тошно.
«Что ж, по крайней мере, хоть один из нас получил удовольствие от этого спектакля», – попытался успокоить себя Гай.
– Молодец, брат. А я уж боялась, что ты утратил былую хватку. – Танит шагнула к нему, звеня доспехами. Плечи ее покрывал длинный тяжелый пурпурный плащ, полы которого с шуршанием волочились по полу. – А вообще-то ты зря стараешься. Жар-птицу не найти, потому что и искать-то некого. Ее не существует, что бы там себе ни воображал этот чокнутый генерал птератусов.
Гай запустил руку в свои темные волосы. За последние недели они заметно отрасли. Интересно, считают ли придворные своего господина неряхой?
– Мне всего лишь нужно чуть больше времени.
– Ты и так его достаточно потратил, – парировала Танит, – на поиски мифического создания, которого и в природе-то не существует. Сказочной птицы, которая, может, вовсе и не птица. Время уходит, твои подданные устали ждать.