Три девицы начали ругаться и делить какого-то Генри, в пылу ссоры одна разбила своей противнице нос. Брызнула кровь и весьма символично окропила серый камень проверяющего артефакта.
Ещё одна из выбывших стала поносить окружающих, так и не познавших любви мужчины. Уж если мы сейчас никого не привлекли, то в будущем нам, жалким неудачницам, вообще ничего не светило.
Мадам Салис ни во что не вмешивалась, она позволила всем желающим высказаться и только тогда повторно озвучила приказ. На этот раз девушки ее послушались. Они брели к выходу медленно, едва переставляя ноги, и казались такими несчастными, что я не удержалась и поделилась своими мыслями с Таашей. Та в ответ покрутила пальцем у виска, а Орсана зловеще шепнула: “То ли еще будет”.
Ее жуткое предсказание сбылось, когда всех нас пригласили в парк.
Мы миновали белоснежную террасу и спустились к натянутым тентам, под которыми на столах были разложены угощения и напитки. Их вид заметно оживил девушек. Многие добирались в город из дальних деревень, кто-то куковал у стен особняка с самого рассвета. Я наслаждаться вкусностями не спешила, куда сильнее меня заинтересовал дом. Со стороны парка он выглядел иначе. Вроде те же белоснежные стены, украшенные изящной лепниной, но эффекта воздушности не было. Сейчас при взгляде на дом у меня уже не возникало ощущение, что это невероятно прекрасное здание вот-вот подхватит ветер и унесет в облака…
Мадам Салис отобрала шестьдесят девушек, почти половина получили заветные приглашения, остальные попали сюда после смотрин, даже если учесть, что пять девушек скоропостижно покинули особняк, нас оставалось больше пятидесяти. И где планируется разместить такую толпу? Откуда столько гостевых спален?
Я пересчитала окон особняка, выходило, что часть гостей поселятся в подвале или на крыше.
Мадам присоединилась к нам не сразу, она словно специально дождалась, пока все девушки отведают угощения, а потом возникла посреди террасы окруженная роем пестрых бабочек. Девушки восхищенно ахнули, кто-то зааплодировал. Мадам улыбнулась, однако при этом не стала выглядеть сердечнее. Это была типичная магиня, холодная аристократка с безупречными манерами, она даже говорила не так как жители Низины. Речь мадам Салис была плавной, тягучей, а еще в ней не было и намека на раздражение. Даже когда началась драка, Мадам оставалась абсолютно спокойна. Вот и сейчас она медленно подошла к перилам, словно давая как следует себя рассмотреть, а потом ветер разнес её усиленный магией голос:
— Полуночный бал — самое значимое событие конца осени. В ратуше Дар’Алана соберутся сливки магического сообщества. Сам воздух в зале будет пронизан магией, и мои манекенщицы должны чувствовать себя в окружении чар, как рыбы в воде.
— Но мы же не маги, — заметил растерянный девичий голос.
— Верно. Но вы обязаны принимать дары магии достойно. Достоинство и самообладание. Этому не учат в магических школах. — И мадам Салис начала леденеть.
Сначала по ее платью пробежала россыпь голубых искорок, а потом они перескочили на кожу женщины, и та прямо на глазах начала обращаться в лед. Спустя мгновение перед нами стояла ледяная скульптура. Позади раздались крики ужаса и вопли, что участниц отбора отравили. Я обернулась и с трудом сдержала испуганный возглас: вместо угощения на тарелках копошились жабы, в глубоких мисках ползали жуки, а по столу бегали упитанные серые мыши.
Ненавижу магию!
— Вот ты где! — ко мне подбежала Орсана. Девушка тащила за собой заметно позеленевшую Тааши.
Некоторых участниц отбора тоже начало мутить. Хорошо, что я не стала прикасаться к угощениям. И в этом момент мы снова услышали усиленный магией голос мадам Салис:
— Чтобы пройти этот этап отбора претендентам нужно заселиться в свои комнаты.
Так просто? А в чем подвох?
— Девочки, нам надо вернуться в особняк!
— Отличный план, Айрин. Осталось только найти этот особняк, — сипло выдохнула Орсана.
— Дом… — слабо пролепетала Тааши.
Я обернулась. Особняк мадам Салис исчез. Пропал и парк. Мы все стояли посреди леса.
***
Заселиться в комнату удалось, только когда на небе появились первые звезды. В парке мы были похожи на слепых котят. Только казалось, что нужная тропинка найдена, как она выводила к непроходимому болоту или бездонному обрыву. Проклятая магия иллюзий нам всем голову заморочила! Умом я понимала, что нас нарочно водили кругами, но поделать ничего не могла. Но самое паршивое — воротить нос и показывать, как тебя все достало, мы не имели права. Девушки, начавшие шумно возмущаться или рыдать от страха, покинули отбор. Это была та самая проверка на самообладание.
Да что же такого жутко случится на Полуночном балу, если нам устроили такое испытание? Это же всего лишь светский прием: танцы, развлечения, а ещё злой шепот в спину и мысленные пожелания споткнуться или подаваться пуншем. Неприятно, но не смертельно. Подобные балы проводились ежегодно, и ни одна девчонка из Низины от этого не умерла. По слухам, многие после бала находили хорошую работу в Дар’Алане. Ведь даже магам нужно, чтобы кто-то наводил порядок в их домах, подавал еду в реставрациях или же шил зачарованную одежду.
Но мне-то подобное счастье не нужно! У меня уже есть работа. Нам с дядей хорошо живется, и я от него ни за что не уеду, а вот деньги, обещанные мадам Салис, нам очень пригодились бы.
— Айрин, смотри, тут три кровати!
Да хоть одна. Разделяться мы не собиралась. Тааши, Орсана и я вместе бродили по зачарованной тропе и пытались воспринимать все как приключение. Поначалу это получалось, а потом Тааши порезала ногу о разбитый бокал, а Орсана набила шишку о дерево, которое вынырнуло буквально из пустоты. Если мадам Салис таким образом хотела, чтобы мы прочувствовали все возможности магии иллюзий, то она явно перегнула палку.
Вместе с нами еще группа девушек выбралась на террасу и вошла в особняк. Это были ухоженные красотки из домов мод Дар’Алана, Орсана опознала среди них рыжеволосую Элену Тори, самую известную натурщицу и завсегдатаю богемы волшебного города. Рыжая обогнала нас со снисходительным хмыком, а ее спутницы демонстративно задрали носы и чуть ли не через две ступеньки припустили вверх по лестнице. И ради чего? В комнаты мы вошли одновременно.
Перед тем как скрыться в дверях, Элена послала мне долгий взгляд. Кажется, я ошиблась, и недруги у меня появятся еще до Полуночного бала.
ГЛАВА 6
Вчера вечером у меня не хватило сил осмотреться. Я быстро проглотила ужин (пшеничную кашу с маслом), переоделась в пижаму и завалилась спать, зато сейчас я проснулась затемно и теперь лежала в кровати и пыталась хоть как-то осознать произошедшее в парке.
Второй этап отбора. Странный, неожиданный и какой-то нереальный. И ради чего? Чтобы провести несколько часов среди магов на балу в волшебном платье?
Бред какой-то!
Я методично воскрешала в памяти все детали наши мытарств по иллюзорному лесу. Похоже, мы провели в нем больше времени, чем нам показалось, и устали сильнее, чем если бы бродили по взаправдашним тропинкам.
— Девчонки, подъем! — Орсана подскочила на постели. — Второй день всегда самый сложный!
— А ты откуда знаешь? — Я с подозрением посмотрела на нее.
— Просто знаю. — Орсана отвела взгляд. — Я не могу объяснить, это не моя тайна. Но я намерена попасть в Дар'Алан. Вы со мной?
— Всегда хотела побывать на настоящем балу. — Тааши села на постели и улыбнулась, а потом согнула ногу в колене и ощупала ступню. — Девочки, порез… Он зажил! Так странно, вчера даже кровь с трудом удалось остановить, а сегодня нет и царапины.