Девчонки Салис появлялись поодиночке, но не проходило и пары минут, как робкие овечки оказывались в окружении гостей Полуночного бала. Все знали, что Салис отбирает всегда самые лучшие сосуды, способные нейтрализовать излишки темной силы. Меня же интересовала исключительно Айрин, я караулил ее у дверей и мысленно репетировал речь, но едва тоненькая фигура возникла в дверном проеме, все проклятые мысли испарились из моей башки. Их вытеснила единственная: “Вытащить ее отсюда...”
Но это привлекло бы ненужное внимание. Хотя кого я обманываю, выход в этом проклятом платье сделал ее самой заметной персоной этого вечера. Я ловил чужие взгляды, устремившиеся к Айрин. Обломаются, этот сосуд семья Игельтейр застолбила еще с десяток лет назад.
И все-таки Худышка нарушила мой приказ, не оценила то, что я сделал для ее семьи. Проще всего было бы пустить все на самотек и взять то, что и так принадлежало мне. Но я какого-то хрена чувствовал себя обязанным уберечь ее от того дерьма, что творилось со мной.
Люстра над моей головой закачалась. Я поймал предупреждающий взгляд отца и уставился в пол.
Задница темнохары! Я снова завожусь. Надо вести себя спокойно, естественно, подойти и пригласить девчонку на танец. И где она запропастилась? Неужели нашла способ вырваться из ратуши? Вот будет сюрприз для отца и Салис.
Я успел насладиться мрачным злорадством, когда Худышка ступила в зал, но сделав пару шагов, замерла, таращась на стену.
И что она там увидела? Всего лишь разукрашенная бусинами тряпка.
Вот оно что…
Да, в Низине зачарованным жемчугом стены не охраняли. Ни живое, ни мертвое лучше всего гасило тьму, притягивающую тварей. Устроители бала всего лишь подготовились на случай срыва гостей.
— Решила выгрызть себе сувенирчик на память?
Девчонка так смешно дернулась в сторону, что впору было заподозрить ее в воровстве. Нет, вряд ли. Слишком правильная, чересчур ответственная и жалостливая. Другая вышвырнула бы меня на улицу или позвала стражу.
Ничего, я верну долг.
— Потанцуем, или дождешься, пока явится стража и начнет проверять, не припрятала ли ты столовое серебро под платьем?
Худышка широко распахнула удивленные глаза, а потом ее выражение лица сделалось злым.
— Никогда в жизни не взяла чужого, — процедила она сквозь зубы, но руку мне все же протянула.
Рывок — и вот я прижал ее к себе, намного ближе, чем нужно для танца. Глаза в глаза, ее губы так близко, что непрошенные воспоминания снова полезли в голову. Так некстати вспомнилось, до чего же сладко было ее целовать. Тогда грудь пекло так, словно мне сунули за пазуху кусок нетающего льда, а я ласкал губы девчонки, и чувствовал, что ниже пояса ледяное дыхание лаару точно ничего не отморозило.
Злюка! Вон как глазища сверкают. Знай она, о чем я сейчас думал, убежала бы в ужасе. Хорошая девочка.
Задница темнохары! Хорошие девочки сидят дома, а не тащатся на Полуночный бал!
— Хорошо, что ты умеешь себя вести.
— А ты просто хам и грубиян! — От злости ее лицо раскраснелось, а на шее начала биться крошечная венка.
Совсем как тогда, когда она склонялась надо мной, чтобы подсунуть под бок горячую грелку. Здорово, что в ту ночь на ней было то страшное коричневое платье.
Мы медленно заскользили по залу, с удивлением отметил, что девчонка не бревно и даже знает повороты. Хотя чему я удивляюсь, Салис всегда тщательно готовила выход в свет своих фигур. Тряпки, представленные на Полуночном балу, весь год будут мелькать на балах, а девчонки… Они получат предложения.
— Что ты, Худышка, я не любитель бестолковых оскорблений, но с удовольствием выслушаю, какого хрыза ты приперлась на этот бал. Я же решил твою проблему.
Ещё один поворот. В этот раз девчонке изменило самообладание, и она споткнулась на ровном месте.
— Спасибо, Рейн.
Это тихо “спасибо” доконало меня окончательно. Я вывел ее из центра зала и потащил к столам.
— Куда ты?!
— Надо выпить. — Я обвел взглядом столы. — Проклятье, воду и сок зажали. Но где-то тут был травяной сбор для тех, кому слишком сильно вино в голову ударяет.
Худышка так дернула свои руку, что я почувствовал, как хрустнули ее пальцы.
— Я сама в состоянии выбрать, что мне пить!
— Сама — сама, — передразнил я и вручил остолбеневшей Худышке стакан с настойкой.
Безобидная штука, немного терпковата, но хотя бы голова останется ясная. Родовая печатка на пальце подала сигнал, и я нашел взглядом отца. Рядом торчала Салис. Началось. Нас ожидал вечер сюрпризов. Кто-то очень удивится.
ГЛАВА 8
Рейн притащил меня к фуршету, а сам, не прошло и минуты, как вдруг объявил, что ему нужно отойти. Бросил меня у всех на виду как дуру! В другом конце зала темнели арочные проемы окон, буквально в двух шагах от них виднелись золоченые колонны. Самое лучшее место, чтобы спрятаться до конца бала, но сначала придется пересечь площадку для танцев или обойти ее по кругу. Я украдкой посмотрела вниз в надежде, что волшебная юбка стала плотнее, но нет, она так и клубилась полупрозрачной дымкой. Ничего я в этой Дар’Аланской моде не понимаю. Мало того что вызывающе, ещё и неудобно!
— Айрин, вот ты где! — Глаза подбежавшей ко мне Тааши светились от восторга. — Представляешь, мне предложили стать помощницей целителя. У него целая сеть алхимических лавок по стране. Мастер Лакрус очень заинтересовался нашей аптекой...
— Так заинтересовался аптекой или дочкой аптекаря? Тааши, ты не сможешь работать в Дар’Алана и помогать отцу.
— Смогу! Просто три дня у нас — три дня там. — На лице Тааши появилось упрямое выражение. Она уже себе все представила в красках, а тут я со своими сомнениями нарушила радужную картину.
— И в какой момент этот Лакрус решил, что ты достойна его алхимической сети? Как только увидел твою полуобнаженную грудь?
От моих слов девушка густо покраснела, губы Тааши начали подрагивать от обиды.
— Не нужно расстраиваться, твоя подруга все правильно говорит, — тихий чуть дребезжащий голос принадлежал старику.
Со второго взгляда я отметила не только возраст мастера алхимика, но и его отменную для столь почтенного возраста осанку. Невысоко роста, он казался высушенный на солнце абрикосом. Очень бодрым и подтянутым абрикосом. Золотисто-желтая кожа мастера была исчерчена глубокими морщинами, зато на открытом и приятном лице поблескивали живые, умные глаза.
— Как видите, я уже вышел из того возраста, когда юным леди нужно опасаться настойчивого внимания мужчины. Мой интерес к мисс Лай сугубо профессиональный. Врачеватели Низины обладают своим уникальным опытом в борьбе с хворями…
— Они лечат без магии, — буркнула я, ощущая себя полной дурой.
Надо было хотя бы поинтересоваться предложением, сделанным Тааши, и его источником, а потом уже критиковать.
— Вот именно, мисс. Мисс Лай очень интересуется созданием алхимических снадобий, но в лавке отца, расставляя по полкам готовые лекарства Дар’Алана, она не сможет получить эти знания.
Я знала о любви подруги к зельеварению, но отец мог ее обучить лишь созданию травяных сборы да настоек из корешков. Так что, если у Тааши появится наставник, который возьмет ее в ученицы, я только за нее порадуюсь!
— Мисс Лаори, вас хочет видеть мадам Салис. Пожалуйста, проследуйте за мной, — просьба исходила из уст женщины в униформе.
Она и ей подобные бесшумными тенями скользили по залу, подавали напитки и следили, чтобы на столе с закусками всего хватало. Вероятно они выполняли и мелкие просьбы, вроде розыска потерявшихся гостей. Но я-то никуда не терялась! Это Мадам куда-то запропастилась. Я убедилась в правильности своего предположения, едва подавальщица направилась к двери, ведущей из зала.
Мадам Салис ожидала меня в комнате отдыха, так я мысленно назвала небольшую, но уютную гостиную, примыкающую к бальному залу. Помимо модистки здесь уже находились мужчина и женщина, судя по схожести вечерних нарядов, это были супруги...