Ага. Если эта леди настолько же смиренна, как я в роли последовательницы Небесного ордена, то хана мне, а не премиальные. Магиана меня по-тихому прибьет и закопает на заднем дворе академии.
— То есть эта Аннабель в курсе, что я буду всего лишь сосудом для Рейна? А остальные? Его друзья? Учителя?
— Разумеется, нет! — Лорд Игельтейр стиснул зубыв с такой силой, что мне показалось, что я слышу, как они крошатся. — Никто не должен узнать, что мой сын не может противиться Тьме. Он слаб, но эта временная слабость, которая пройдет после инициации.
После Новогодья. Почти три месяца мне придется изображать невесту Рейна.
— А остальные девушки? Они тоже подходящие сосуды?
Молчаливый кивок.
— И присоединятся ко мне на параде фальшивых невест? Устроим в академии клуб живых сосудов? Будем обмениваться опытом...
В горле матери Рейна что-то булькнуло, кажется, леди была в шоке от моей наглости. Да ладно, это я только разминалась!
— Нет, мисс Лаори, вы будет единственной. Остальные девушки найдут работу в городе. Не переживайте, она будет достойной. Лишь сильные маги нуждаются в такой роскоши…
— Мы вам нужны. Так ведь? Бездарные девушки из Низины, способные нейтрализовать Тьму. Но это скрывается. Вы скрываете вашу уязвимость и зависимость от таких, как я.
Чету Игельтейр перекосило. На мгновение мне даже показалось, что меня приложат каким-нибудь хитрым и болючим заклинанием, но, видимо, я действительно была нужна Рейну, потому что лорду удалось взять себя в руки и процедить сквозь зубы:
— Это не имеет никакого отношения к делу.
Это вам только так кажется, лорд Игельтейр!
Мысль я оставила при себе, а произнесла другое:
— Увы, я вынуждена отказаться. Всем известно насколько маги несдержанны в своих желаниях. Как только наша с Рейном помолвка будет расторгнута, от моей репутации останутся лишь лохмотья.
— Рейн ночевал у тебя две ночи подряд! — прошипела леди Исира и презрительно скривила губы. — Да какая может быть репутация у такой, как ты. Низина!
А вот это уже было обидно. Нет, я всегда знала, что обитатели Низины были для магов отребьем, причем неважно жили ли мы прямо за ажурной оградой или же в крошечных деревушках, разбросанным по долине, мы были пустыми сосудами, лишенными магии, а значит существами второго сорта. И все-таки когда леди Исира швырнула это мне в лицо, на мгновение мне стало так больно, что на глазах выступили слезы.
Всего лишь на мгновение! Никто не сможет унизить человека, знающего себе цену.
— Вообще-то Рейн провел у меня три ночи, но никто из соседей его не видел. В академии мы окажемся на виду.
Я состроила скорбную физиономию. Прямо как школьный пастор, отчитывающий девчонок за то, что мы с мальчишками на перемене гоняли мяч.
Лицо матери Рейна заметно вытянулось, губы округлились, и теперь она громко дышала, не иначе как разминалась, чтобы снова завизжать, но нет, магиана смогла взять себя в руки и зашипела:
— Мисс Лаори, никто не требует от вас, чтобы вы спали с моим сыном. Речь идет всего лишь об оказании магических услуг. Вы должны позаботиться о Рейне!
— Он настолько беспомощный? — Я удивленно захлопала ресницами. — Знаете, когда он ночевал в моем доме, то даже сортир не смог найти самостоятельно. А его вкусовые закидоны? Требовал от меня фаршированную перепелку, я ему целую утку приволокла. Жирную, сочную, а он давай нос воротить…
И тут у магианы окончательно сдали нервы.
— Дорогой, мне, кажется, мисс Лаори нечего делать в высшей академии. Мы познакомимся с другими сосудами.
Наконец-то! Знакомьтесь, выбирайте, перебирайте, только меня оставьте в покое. Полуночный бал завершится, после него я намерена вернуться к нормальной жизни без чар, заклинаний и чокнутых магов, которым подавай живые сосуды.
А ведь этот бал ежегодное событие. Вот Тааши точно получила вполне приличное предложение. И она тоже сосуд? А ведь изначально нас было шестьдесят! И все потенциальные сосуды? И почему о них неизвестно в Низине?
От вопросов голова шла кругом, но я не была уверена, что готова получить ответы. Уж лучше прикинуться беспросветной тупицей, вернуться домой и… Рейн справится и сам! Настолько напыщенный и хамоватый гад просто обязан выкрутиться. Ему даже ледяное дыхание оказалось нипочем!
— Исара, позволь мне самому побеседовать с девочкой.
Спокойный, лишенный и намека на эмоции тон лорда заставил меня почувствовать себя неуютно. Мелькнула мысль, что я начала радоваться раньше времени, и едва леди Исира покинула гостиную, мне объявили:
— Вам стоит точнее продумывать свою линию поведения, мисс Лаори. Вы бездарно уничтожили образ набожной девы, едва начали изъясняться, как девчонка из подворотни.
— А может я и есть девчонка из подворотни?
— Вы — племянница книжника. Скромная, разумная и начитанная мисс. У вас неплохая фигура… — Лорд многозначительно посмотрел на мои ноги.
— Браки магов — чистой воды сделка. Никто в здравом уме не поверит, что такой, как Рейн, втюрился в девчонку из Низины.
— Очень хорошо, что вы это понимаете. Вот и представьте, что ваше соглашение с Рейном — всего лишь взаимовыгодная сделка. Благодаря вам он станет сильнейшим магом королевства, который переживет инициацию с минимальными потерями. Вы же… Как насчет личной типографии, оснащенной новейшим печатным станком? Ваш дядя сможет напечатать много брошюр и книг. Ему больше не придется заключить кабальный договоры с типографией Дарипорта, а ваша лавка пополнится новинками.
Да уж, в семье Игельтейр знали толк в привлекательных взятках. Понятно, в кого Рейн таким вырос.
— Ваше предложение, безусловно, очень щедрое, но нет… Я не хочу становиться невестой вашего сына, пусть и на время. Помолвка — ритуальное таинство для двоих, я не хочу превращать ее в фарс.
— Вижу, вы, мисс Лаори, девушка твердых принципов. Это похвально. Тогда взгляните на это.
Лорд Игельтейр подошел к настенному зеркалу и начертил в воздухе рунический знак. Незнакомый мне символ таинственно вспыхнул голубым, и зеркало словно ответило: его поверхность осветилась таким же светом, а потом явило новую картинку, но на этот раз в зеркале отразилась не комната городской ратуши Дар’Алана, а кабинет дяди Ладара. Он сидел за рабочим столом и изучал под лупой станицы какой-то книги. Текст в ней я не могла разобрать, но даже издалека видела, что он нанесен огненными чернилами. Они жидким огнем растекались по пергаменту, заставляя мое сердце стучать в рваном, тревожном ритме.
— Во время поездки в Дарипорт мистеру Лаори попала в руки книга, перед обладанием которой он не смог устоять, хотя и знал, что пустышкам запрещено владеть магическими книгами. Не пройдет и получаса, как в вашем доме будут дознаватели, книга будет конфискована, а ваш дядя… Глупая затея, мисс Лаори, вы не успеете даже поймать карету.
Я остановилась, моя рука уже прикоснувшаяся к двери, безвольно упала вдоль туловища.
— Я догадываюсь, чем я смогу купить ваше молчание.
— Вот видите, мисс Лаори, вы очень рассудительная юная мисс, которую в скором времени будут именовать не иначе как леди Лаори. Статус невесты Рейна продвинет вас по социальной лестнице.
И как же феерично я свалюсь с нее вниз, а от репутации останутся одни лохмотья. Рейн наверняка предстанет одумавшимся парнем, который осознал свой долг перед семьей или обществом и порвал с ушлой девчонкой из Низины.
— Для чего мне становиться именно невестой? Почему не помощницей или прислугой?
— Готовы драить чужие полы вместо того, чтобы носить красивую одежду? — вкрадчиво поинтересовался маг.
На что я скорбно заявила:
— Я думаю о будущем и о том, что сказал бы Небесный привратник, спустись он на нашу землю.
— Он бы сказал, что ложь ради спасения близких — благое дело. — Усмешка на губах лорда снова оказалась такой знакомой, что я едва не выругалась вслух. — Высшая академия Дар’Алана — закрытое учебное заведение, обычной прислуги там почти что нет. Когда попадете — поймете почему.