— Ничего! Я привычная!
И на практикумы не записывалась, потому что магии у меня нет. Но не будем о неизбежном, а вот прояснить кое-что стоило:
— И часто тут за ваш счет развлекаются?
— Обычно трогают только мальчиков, — тихо произнесла Нанет.
— А их вам не жалко? — Я вопросительно вскинула брови.
— Да что мы можем?! — Пылко воскликнула Сандра и, спохватившись, уставилась в чашку. — Мы же не атакующие. Силы не те…
— Разве сила всегда решает? Не поверю, что целителю и бытовикам нечем ответить тем, кто выставляет вас на посмешище. Если и быть клоуном, то задорого. Что? Вы даже ставки не делаете?
Наверное начни я молиться прямо сейчас Небесному привратнику, на меня бы смотрели с меньшим ужасом и... злостью.
Я физически чувствовала, как медленно закипал мой вроде как жених, весь завтрак Рейн не сводил с меня взгляда. У меня даже появилась мысль поделиться с беднягой булочкой, но для этого пришлось бы подойти к его столу. Короче, я решила, что его плохое настроение, не моя забота.
И всё-таки чего он так смотрит?! Словно хочет проделать во мне дыру. И не надоело же!
Я приподняла свою кружку с чаем, отсалютовала Рейну и пригубила. В ответ тот выдернул из своего фонтанчика соломинку и сломал ее пополам.
Ага. Намек понят. Белобрысому не нравилось, что я его ослушалась, заявилась в столовую и вроде как соломинка это моя шея. Я отсалютовала кружкой еще раз, а потом показала язык. Вконец достал!
Внезапно я осознала, что мои соседи сидят неподвижно. Застыла с ложкой во рту Нанет, а Тим лил молоко мимо стакана. Все смотрели куда-то позади меня. Я уловила шорох чьих-то шагов и, обернувшись, увидела статного медноволосого парня. Казалось, само солнце поцеловало его на закате в макушку, отчего длинные волнистые волосы впитали его жар, а яркие искры осыпались на одежду, разукрасив ту золотыми рунами.
Глупости! Солнце тут было ни при чем, просто у этого мага была куча сольтов и он мог себе позволить украсить свою тунику огненными рунами. Очутившись возле нашего стола, он внезапно повернулся и посмотрел на меня, а потом прошел мимо. Только тогда я заметила, что рыжеволосый был не один. Рядом с ним с королевским величием скользила Элена Тори.
— Тахар Мортейр из столичной академии, — восхищенно пискнула Сандра.
— Выпускник и заклятый соперник Рейна на магических турнирах, — подхватил Тим. — Что он тут забыл?
Гадать с остальными я не стала. Никто за столом не заметил, что я поднялась со своего места и направилась к выходу. Уже в дверях я обернулась через плечо. Тахар Мортейр стоял перед Рейном и практически заслонил того от меня. Я не видела лица Белобрысого, но отчего-то была уверена, что он взбешен, и разозлил его прибывший из столицы гость. А раз Рейн занят настолько, что не заметит моего ухода, самое время получить ответы на несколько важных вопросов.
***
В кабинет магистра Алара я ступила без стука и угадала: Орсана уже была здесь. При виде меня девушка бросила начищать стеклянную дверцу шкафа и, дождавшись, пока я войду, прошептала:
— Наконец-то. Я уже начала переживать, что ты не сообразишь ко мне зайти.
— Могла и не зайти. Ты была очень убедительна в образе воблы примороженной.
— Иначе было никак. Магистр Алар ценит скромных помощниц, которые скользят за ним, словно тени, и не создают проблем.
Да, Орсана изумительно вошла в роль незаметной мышки-помощницы: волосы были безжалостно стянуты в строгий пучок, а светлая блузка с пуговицами под горло и юбка превратили смешливую живую девушку в респектабельную мисс. Орсан больше не улыбалась, не язвила и…
— Что у тебя с лицом?
— Рисовая пудра. Магистр Алар уверен, что хорошая помощница должна быть страшно пунктуальной, страшно трудолюбивой, ну и просто страшной. Приходится соответствовать. — Девушка весело развела руками, а потом, спохватившись, снова нацепила на себя скорбную маску.
— Похоже, что ты хорошо изучила своего нанимателя.
— Информация о магистре Аларе обошлась мне в сто сольтов, — Орсана невесело усмехнулась. — Моей семье пригодились бы эти деньги, но, попав в Высшую академию Дар’Алана, я надеюсь приобрести нечто более важное, чем деньги.
— И что же ты надеешься тут найти?
Орсана поджала губы и уставилась в одну точку, как если бы решала, стою ли я ее доверия, а потом тихо выдохнула:
— Ты уже наверно заметила, что я знаю больше других.
Я молча кивнула, и тогда Орасана начала рассказ.
У нее была кузина Мариса. Пять лет назад она, как и мы, прошла Отбор у мадам Салис, попала на Полуночный бал и повстречала там юного мага. Это была любовь с первого взгляда, волшебное волнующее притяжение, поэтому, когда маг предложил Марисе перебраться в Дар'Алан, она не сомневалась ни минуты. Так Мариса стала помощницей выпускника ВАДа. Он поселил ее рядом с академией и навещал каждый день. Считалось, что Мариса была его личной прачкой, но на самом деле…
— Мариса стала его любовницей и сосудом. Она сама рассказала мне об этом, хотя и считала ужасно юной и глупенькой. Ей просто хотелось хоть с кем-то поделиться, ведь родителям Мариса сказала, что работает в чайной лавке. А на самом деле она помогала тому хлыщу управляться с собственной магией…
Орсана замолчала, но я не стала ее торопить. Каждое слово выворачивало ее душу, слова соболезнование или поддержки были бессмысленны. Лучшее, что я могла сейчас сделать: не торопить и дать выговориться.
— Говорят, сосуды нужны только инициированным магам, которые проводят много времени вблизи Завесы. Однако некоторые семьи отбирают лучших девушек заранее. Так, на всякий случай. Нас отбирают, Айрин, как породистых кобыл.
Все верно. Мастера путей. Они приходят в Низину, чтобы убедиться, что в проживающих там пустышках нет ни капли магии. Значит, у тех проверок есть и скрытая цель: обнаружить потенциальные сосуды.
А ведь меня проверяли дважды.
— Что случилось с твоей сестрой?
Орсана прикрыла глаза, сглотнула сухой комок в горле и тихо прошептала:
— Ее задрала тварь из питомника ВАДа. Родителям сказали, что Мариса выпустила тварей, которые потом напали на город. Ее объявили в налете пятилетней давности. Тогда погибло много людей.
Мостовая, покрытая коркой льда. Дома, похожие на ледяные изваяния. И тетя Клара. Дядя сделал все, чтобы я не увидела в что ее превратило дыхание лаару. Наорал, прогнал наверх. Но я прокралась обратно и увидела тетю Клару, лежащую без сознания на диване. Вместо рук у нее были два ледяных обрубка.
— Купол не выдержал. В газетах были снимки с указанием мест прорыва.
Один из них был как раз над нашим Сквозным переулком.
— Все верно, Айрин. Купол был пробит. Изнутри. Но я не верю! Мариса не могла. Она же не была магом, а на дверях питомника такая защита, что ни одной пустышке не пробраться. Я должна выяснить, что же случилось той ночью.
Магистры магии посещали Полуночный бал, чтобы лично оценить новые сосуды, отобранные мадам Салис. Однако Орсану интересовал исключительно магистр Алар. Тем вечером Орсана сама нашла мужчину в зале и предложила ему свои услуги.
— Но почему именно Алар?
— Он был наставником возлюбленного Марисы, но когда мои родители захотели с ним поговорить, магистр Алар не позволил. Велел убираться из Дар’Алана и благодарить, что память о сестре осталась незапятнанной. Он велел им радоваться, что она умерла быстро… — Лицо Орсаны покраснело даже сквозь слой белоснежной пудры, глаза лихорадочно блестели. — Магистр Алар скрыл правду, он спрятал того мага и теперь ответит за боль, что причинил моей семье!
Я с опаской покосилась на дверь, но Орсана усмехнулась сквозь слёзы.
— Он не придет. Ведет практикум у выпускников. Где-то там. — Девушка взмахнула рукой, обозначая направление.
— Ты чувствуешь местоположение своего нанимателя? Он дал тебе какой-то артефакт?
— Ты еще не поняла, Айрин? — Орсана горько усмехнулась. — Я не просто личная помощница магистра Алара. Я его личный сосуд. Сначала я узнаю все его грязные тайны, а потом уничтожу. Чего бы это мне не стоило.