Вот зараза! И почему в моей спальне настолько плотные шторы? Мне всегда нравилась темнота, она меня успокаивала, но сейчас во мне не было ничего от рассудительной Айрин Лаори. Сердце глухо стучало о ребра, руки дрожали, тело ломило от слабости, казалось, я удерживала на весу не легкую подушку, а корзину яблок.
— Либо уже начинай душить, либо ложись и спи. До рассвета мы все равно оба овощи.
Знакомый голос белобрысого придурка заставил меня ощутить иную гамму эмоций. На смену растерянности пришла злость.
— Ка-к-кие овощи? — прошипела я.
— Я — точно томат. — Парень зевнул, а потом кровать скрипнула, и я услышала, как он переворачивается. — А ты… Ты лирийский перец. Такой гладкий и нежный на ощупь. Держишь в руках и не знаешь, что ощутишь, попробовав: жгучую горечь или сочную сладость…
Я всё-таки стукнула нахала подушкой, а потом попыталась спихнуть с кровати, но не учла, с кем имела дело. Маг что-то процедил сквозь зубы, и в комнате стало светло как днем.
Проморгавшись, хотела заявить парню, чтобы выметался и из моей постели, и из дома, как вдруг мой взгляд скользнул по шее мага, по груди, и я поперхнулась воздухом:
— Не может быть…
На нем была белая рубашка на пуговицах, расстегнуты были только верхние, а вот с остальными пришлось повозиться. Пальцы не слушались, но я все же справилась и осторожно распахнула рубашку, обнажив грудь.
— Теперь-то не вышвырнешь меня на улицу?
Я закусила губу и покачала головой. Удивительно, как он вообще мог разговаривать! Ниже ключиц золотистая от загара кожа была полупрозрачной, точно лед, и сквозь нее просвечивали внутренние органы.
Этот маг попал под дыхание ледяного лаару!
Тетю Клару нашли в переулке. Змей, заливший своим ледяным огнем город, лишил ее рук, еще одна льдистая рана была на животе. Маги пытались ее спасти, но она так и не очнулась, а этот парень находился в сознании, разговаривал и даже каким-то образом затащил меня на второй этаж.
— Это… это больно?
Снисходительный смешок.
Конечно, больно. Сама же вижу. Порой парень словно застывал, его лицо становилось похоже на восковую маску, даже дышать он старался очень осторожно через крепко стиснутые зубы.
— Я могу чем-то помочь?
— Уже помогла, Худышка. Там внизу, — пояснил он, видя, что я не понимала. — Виверна не смогла взять след.
— И что теперь? Будешь валяться в моей постели?
— Вообще-то я рассчитывал, что ты сводишь меня в туалет, а потом приготовишь завтрак.
Судя по тому, что к блондину вернулась язвительность, очередной приступ боли миновал.
Завтрак. Это я могу. И в туалет доведу. Но пресветлый дух, что я буду делать, если ему станет хуже?!
— Разве тебе не нужно в лазарет Дар'Алана? Тамошние маги тебе помогли бы.
Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы удержать разрывающие грудь эмоции. Я в самом деле верила, что этого мага повелители Жизни и Тлена точно вытащили бы. Он же не бездарный, как тетя Клара.
Весть о ее смерти принес совсем молоденький маг стажер, он долго и сумбурно объяснял нам причину смерти, говорил о том, что лишенное собственной магии тело плохо усваивало чужую целебную силу. Маги Дар'Алана сделали все, что могли. Весь разговор я сидела тихо, а потом всё-таки не выдержала:
— Не сделали. Они не удержали купол над городом.
От моих слов парень смутился. Не прошло и двух минут, как он покинул лавку.
А с этим мне что делать? Не на улицу же выгонять. Дядя вернется нескоро. Пусть отлежится до вечера, а там видно будет.
— Звать-то тебя как? — спросила я.
— Рейн.
— Айрин… — Я вдруг поняла, что стараюсь смотреть куда угодно, но не его грудь. — Тебе рубашку застегнуть?
— Не нужно, пусть кожа дышит. Но я не против, если ты прогуляешься со мной в туалет. — Из его горла вырвался тихий смешок.
— Что тебя так развеселило?
— У меня было много девчонок, Лаори, но впервые я приглашаю кого-то на такую экзотичную прогулку. Что заслужили…
От возмущения я сперва не смогла найти слов, а потом выпалила:
— Это было мерзко.
— Знаю, Худышка. Но мы спали в одной постели, а теперь ты будешь обо мне заботиться. Не хочу, чтобы ты влюбилась. Или возомнила себе еще какую-то глупость.
Я лишь молча закатила глаза. На такого самовлюбленного идиота даже злиться невозможно.
— Единственное, о чем я сейчас могу думать, — о состоянии крыши, по которой потопталась виверна. И об открытии магазина. Вчера я потеряла торговый день. Опять же из-за тебя!
Я выбралась из кровати и сбегала в чулан. Из него я вернулась с рамкой на колесиках. Дядя сам ее сделал, пока ждал возвращения тети Клары. Нам говорили, что первое время ей будет сложно передвигаться.
— Вот! Пользуйся на здоровье. Все удобства в конце коридора.
— Что это? — опешил Рейн.
— Сам догадаешься. Ты же маг. Нас, жителей Низины, уверяют, что все маги умные. Не разочаруй меня.
И я вышла из комнаты. Удивительно, но даже дверью не хлопнула.
***
Я всё-таки открыла лавку. Не хотелось, чтобы соседи судачили, что я испугалась, или вообразили себе еще какую глупость. Вчера многие, как и я, закрылись раньше обычного. После того как в Сквозном переулке появились дознаватели на вивернах, владельцы лавок и магазинчиков предпочли затаиться. Каждый житель городской окраины знал, что от магов одни беды.
Перед тем как перевернуть табличку с надписью "открыто", я сбегала в галантерею, купила яйца, молоко и свежие помидоры. Сама-то я до возвращения дяди собиралась обойтись кашей, но теперь мне на руки свалился раненый маг, которому для восстановления нужна была более питательная пища. Так что помимо каши я приготовила омлет с томатами и отнесла завтрак наверх.
Рейн спал на спине. Он лежал, вытянувшись на постели, и, судя по тихим стонам, боль не отпускала его даже в беспамятстве. Будить я его не стала, просто оставила поднос на табуретке и вернулась в лавку, где меня уже дожидалась Тааши.
— Вот я вчера испугалась! Когда эта чешуйчатая тварь уселась на вашей крыше, думала, у меня сердце остановится.
— Мне повезло больше. Я виверну так и не увидела. Зато с утра полюбовалась на проплешины в черепице.
— Вам нужно подать жалобу в магистрат Низины. Маги обязаны компенсировать ущерб.
— Ага. Держи карман шире, — буркнула я.
— Рина, а что они от тебя хотели?
— Так ты сама говорила, что они всех проверяли и кого-то искали, — осторожно напомнила я.
— Но только в вашу лавку зашли три всадника и долго не выходили. Я уже хотела к тебе бежать.
Ничего себе признание! Надо расспросить Рейна, когда он очнется. Что, если маги вернутся? А я же даже не знала, за что этого белобрысого разыскивали. И как он получил ту страшную рану.
— Холодает. Зима скоро. — Тааши задумчиво смотрела в окно. — А ведь нам обеим в этом году исполнилось восемнадцать.
Намек был понят. Каждый год восемнадцатилетние девушки из Низины допускались к Отбору, проводимым королевой моды Дар’Алана. Во время испытаний мадам Салис присматривала девушек, которые потом участвовали в показе волшебных платьев.
Мое детство прошло в грезах о великолепном Полуночном бале, который я открыла бы вместе с другими счастливицами. Мы должны были скользить по Звездному залу, и сильнейшие и родовитейшие маги Дар'Алана стали бы восхищаться нами и великолепными нарядами, созданными Мадам. А потом начался бы сам бал, он обязательно стал бы для меня судьбоносным.
Глупые детские мечты!
Повзрослев, я узнала, что за ажурной оградой Дар’Алана вместо добрых волшебников скрываются бездушные циники, которые и пальцем не пошевелят ради своих неодаренных соседей, если им это не будет выгодно. Жители Низины выполняли за магов всю грязную и сложную работу. Мы возделывали поля, разводили скот и гробили свое здоровье на мануфактурах и в рудниках. Магам ничего не стоило облегчить нашу жизнь, но они предпочитали наслаждаться своей за оградой, милостиво принимая то, что поставляла Низина в обмен на защиту.