Четыре из двенадцати месяцев, в сезон тварей, маги держали над нами магический купол, защищающий Низину от монстров. Они являлись из темного, так похожего на дым тумана, которого называли Завесой или Тьмой. Поздней осенью она наползала из-за гор, вместе с ней приходили и твари.
Полуночный бал — светский раут для сливок Дар’Алана и последний праздник перед началом сезона тревог, страха и смертей. Все взрослые маги и защитники города собирались в ратуше. Это был шикарный прием в честь четырех родов основателей города. Именно они изобрели купол, защищающий нас от Тьмы и ее тварей.
В Низине мы тоже праздновали Полуночье, последний мирный день осени, за городом всю ночь жгли костры и искрящиеся палочки. Люди танцевали и веселились, зная, что следующий повод для праздника появится не скоро.
Да, когда я повзрослела, Полуночный бал утратил для меня свое очарование. Я больше думала о том, что случится после него.
— Неужели ты, Тааши, мечтаешь о приглашении от Мадам? — С моих губ сорвался скептический смешок.
— Нет, я решила, что в этом году я отправлюсь в особняк без приглашения. Во время смотрин мадам Салис намечает дополнительных претенденток. Но если бы мне прислали приглашение… — Тааши мечтательно прикрыла глаза.
— Ты сначала с отцом поговори. Сразу узнаешь, что он думает и об Отборе и Полуночном балу.
— Уже говорила. Он не против. Давай вместе пойдем? Вдвоем будет веселее.
Внезапно наверху раздался грохот, заставивший Тааши испуганно вздрогнуть.
— Сквозняк что-то сбросил со стола. Потом проверю, — беззаботно отмахнулась я, хотя в груди все сжалось от тревоги.
Не мог же маг свалиться с кровати? А если так, то это хороший признак. Раз шевелится — значит живой!
Тааши умчалась к себе в аптеку. После окончания школы она осваивала нелегкое искусство создания настоек и целебных порошков. Школа Низины научилась нас чтению, счету и письму, познакомила с законами и устройством мира, а дальше все было в наших руках.
***
Рейн благополучно расправился с завтраком, а потом сумел встать и доковылять с помощью рамки до туалета. И тут я пожалела, что пощадила самолюбие мага и не оставила возле кровати горшок. Этот кретин безрукий умудрился сорвать кран на раковине. Чуть потоп мне не устроил! Пришлось объявить в лавке перерыв, перекрыть воду и вооружится разводным ключом. Дядя Ладар обучил меня всем премудростям, которые пригодились бы мне в хозяйстве, не делая скидок на то, что я всего лишь девчонка. А вот к встрече с заносчивым и раненым магом судьба меня не подготовила.
Я постоянно напоминала себя, что белобрысому плохо, что на больных не обижаются, но все равно, когда он раскритиковал мою стряпню, расположение комнат в доме и убогое водоснабжение, я не выдержала:
— Это все расплата за грехи!
Губы на высокомерной мине поджались, глаза недобро сузились, превратившись в щелки:
— Кто бы мог подумать, что ты, Худышка, такая грешница.
— А ты праведник? Да что такой сноб, как ты, знает о жизни? Вам магам не нужно напрягаться, чтобы провести воду в дом или разжечь огонь в камине! Вам не нужно горбатиться в поле. Вы не добываете руду в шахте. Вы вообще ничего не делаете! Живете, как паразиты!
Если я хотела смутить парня, то не на того напала, он только выдал презрительное: “Пф!”, и завалился на кровать.
Я же направилась к выходу, когда вслед прилетело:
— Жизнь бьет ключом. По голове.
Я крепко сжала в руке разводной ключ и медленно досчитала до десяти, а немного успокоившись, пригрозила магу, что если он не будет лежать смирно и еще что-нибудь сломает, открутит или разобьет, то я поднимусь и загрызу его качественнее виверны. Рейн меня удостоил еще одним пыфом, я же тихо порадовалась, что последнее слово осталось за мной, после чего спустилась в лавку и на несколько часов погрузилась в работу.
Сегодня заказов на письма не было, зато горожане заходили за книгами. С наступлением холодов хозяюшки Низины искали новые схемы для вязания или вышивки и активно интересовались рецептами компрессов и чайных сборов. Тоненькие брошюрки авторства аптекаря Лая, отца Тааши, разлетались как горячие пирожки.
Перед глазами встало бледное, осунувшееся лицо Рейна.
Надо бы зайти в аптеку и узнать, если у них какое-нибудь универсальное обезболивающее, которое могло бы помочь и нормальному человеку, и магу.
После трех часов пополудни поток покупателей иссяк, так что я вывесила на дверях табличку “перерыв” и поспешила наверх. И там меня ожидал сюрприз.
Мага в постели не было. Не оказалось его и в туалете. Я распахнула окно и высунулась из него по пояс, страшась увидеть распростертое тело.
— Пф! Чтобы разбиться, мне бы пришлось влезть на башню вашего магистрата.
Рейну явно полегчало, иначе стал бы он выпендриваться, сидя в моем кресле? Я приблизилась к нему, стараясь рассмотреть скрытого невидимостью парня.
Тщетно!
— А вчера ты не мог провернуть этот же фокус?
— Вчера не мог, — спокойно подтвердил он.
Слышала, маги специально тренируют выдержку. Она помогает им сплетать заклинания и с каменной физиономией говорить друг другу гадости.
Не знай я о ранении Рейна, никогда бы не подумала, что он прятал под рубашкой следы поцелуя ледяного лаару. А что если этот маг меня провел? Ведь умеют же маги создавать иллюзии.
— Сделай милость — покажись. Не люблю разговаривать с пустотой.
— Не могу. Проблемы с концентрацией. Тебе придется снова помочь мне, Худышка.
— Издеваешься? Хочешь, чтобы меня снова вырубило?
— Нет. В этот раз все иначе. Взаимодействие будет минимальным. Подойди к креслу. Мне тяжело вставать.
Надо же. А по голосу и не скажешь.
Я сделала осторожный шаг и вскрикнула, когда на запястье сомкнулись горячие пальцы. Слишком горячие!
— Пресветлый дух! Да у тебя лихорадка!
— Жар всего лишь один из побочных эффектов усиленной регенерации.
— Не слышала о такой…
— Естественно, ты же из Низины.
Сказало было так, словно я жила в дыре по другую сторону гор. Да, мой город был не таким красивым и изысканным, как Дар’Алан, но в нем была своя грубоватая красота. Я любила шум и пыхтение металлолитейной мануфактуры, шуршание станков в ткацких мастерских или ритмичное постукивание, доносящееся из окон обувной. По нашим улицам проносились кареты и омнибусы, запряженные лошадьми, а не наполненные магией мобили. Дар’Алан находился по другую сторону барьера, буквально на расстоянии вытянутой руки, и все же это было совершенно другой мир. Чужой мир, с которым я не хотела иметь ничего общего.
И вот же угораздило!
— Ближе, Айрин. Я не собираюсь к тебе тянуться. В этом кресле хватит места для двоих.
Осторожно я присела на подлокотник и зажмурилась.
И что мне нужно будет представить в этот раз? И почему рядом со мной у этого конкретного мага повышается концентрация? Если бы не рана, я сочла бы, что он меня клеит, рассказываете небылицы, чтобы потом…
Рейн дернул меня за руку, отчего я шлепнулась с подлокотника на сиденье. Рядом со свистом втянули воздух.
— У тебя слишком острые локти, Худышка.
— У меня и кулаки крепкие. Что ты вытворяешь? — прошипела я.
Руку, зажатую в кулак, тут же накрыли ладонью. Не иначе как Рейн испугался, что я его двину.
— Я предупреждал, что мне нужен телесный контакт.
— А я предупреждала, что не готова обниматься в одном кресле с малознакомым парнем.
— Пф! Мы спали в одной постели, а тут какое-то кресло, — как-то чересчур весело бросил Рейн.
— Уже шутишь? Значит, все не так уж и плохо, и ты уже можешь убраться из моего дома!
Ну вот, озвучила суть претензий, и сразу стало тихо. А вот сердце в груди наоборот забилось громче, да в целом как-то неуютно стало.
— Закрой глаза и подумай о том, что тебе очень хочется увидеть. О чем-то недоступном, но желанном. И не бойся, тебя не вырубит. Я только перехвачу то, что мне нужно.