- Посмотрим, - наконец сказал он, - почему бы нам не подождать до конца праздников? Послезавтра уже Рождество. Пусть твоя газета отдохнет до Нового года.
Кристиан вскинул руки.
- Кто, черт возьми, назначил тебя моим опекуном? Тебе не кажется, что это просто смешно? - Вскочив с кровати, он беспокойно заходил по комнате. Мне надо привлечь тебя к суду, вот что!
- Ты постесняешься это сделать, - невозмутимо парировал Скотт.
Кристиан искоса глянул на друга.
- Вот именно. Надо мной будет смеяться вся авеню, если не весь город. Он помолчал. - У меня есть светские обязанности, Скотт. Внизу, наверное, десятка два приглашений ждут моего ответа.
- Приглашений было двадцать восемь, - сказал Скотт, - и на все уже ответили. Ты послал свои сожаления.
- Да как ты посмел!
- А вот как. У мисс Холланд прекрасный почерк. Она позаботилась обо всей твоей корреспонденции. Ты много потеряешь, если не оставишь ее на должности секретарши.
- Просто неслыханно! Ты окончательно прибрал к рукам мою жизнь, причем с помощью моей же прислуги! Боже, избавь меня от гуманистов!
Скотт остался безучастным к этой вспышке бессильной злости и продолжил как ни в чем не бывало:
- Мы со Сьюзен хотели бы на Рождество пообедать с тобой.
- Что? - язвительно спросил Кристиан, поднимая брови. - А себе самому ты разве не послал мои сожаления?
- Приглашения мы не присылали. Мне кажется, в нем нет необходимости, ведь обедать мы будем здесь.
Кристиан тряхнул головой.
- Нет, - твердо заявил он, - категорически нет. Я запрещаю! Я не буду принимать вас со Сьюзен здесь, в спальне. Моя столовая внизу. Мы будем обедать там.
- Отлично, - добродушно отозвался Скотт, - значит, увидимся на Рождество. Скажем, в семь, идет? Полагаю, моя дочь тоже приглашена?
- Почему у меня такое чувство, как будто меня обошли на всех поворотах?
Скотт засмеялся:
- Потому что так и есть, дружище.
Кристиан перестал ходить по комнате, присел на край кровати и, нагнувшись вперед, крепко сцепил руки. Ночная рубашка провисла у него между колен.
- Не знаю, как убедить тебя в том, что я не собираюсь напиваться до бесчувствия, если ты выпустишь меня из этой комнаты. Ты же не можешь держать меня здесь вечно, Скотт! Мне кажется, до сих пор я выказывал похвальное терпение в отношении твоих варварских методов. Но всему есть предел. Если ты разрешаешь мне сойти в столовую на Рождество, значит, можешь дать мне ключ прямо сейчас, черт возьми!
- Обещай мне, что близко не подойдешь к издательству. Забудь про газету и про светские обязанности. Займись каким-нибудь приятным делом.
Кристиан сузившимися глазами уставился на нос друга, прикидывая, как он будет смотреться, если его чуть-чуть свернуть набок.
- Не искушай меня! - предупредил он.
Скотт, почти явственно ощутив силу кулака Кристиана, потер переносицу указательным пальцем и смущенно улыбнулся:
- Как насчет рисования? Ты мог бы открыть свою студию и...
- Послушай, еще слово, и ты вылетишь отсюда! И даже дверь мне для этого не понадобится. Вполне сойдет и окошко.
- Понял.
- Надеюсь.
- Так что насчет газеты?
Кристиан вяло выругался.
- Ладно, - раздраженно сказал он, - я сделаю вид, что газеты не существует. Справлялась же она без меня все это время, значит, продержится и еще немного.
Скотт кивнул, вытащил из своего жилетного кармана ключ от спальни и бросил его Кристиану.
- Если хочешь, можешь его проверить.
- Обязательно проверю. Однажды меня уже надули.
- Знаю, мисс Холланд мне рассказала.
Кристиан подошел к двери, вставил ключ в замочную скважину и только тогда отозвался:
- И ты, конечно, похвалил ее?
- Разумеется.
Дверь открылась. Кристиан выглянул в коридор. Какое приятное ощущение почти на свободе! Через мгновение он убрал голову обратно в спальню и увидел, что Скотт подошел к столу и взял свой чемоданчик.
- Ты уходишь?
- Да, сегодня я загостился. Должен сказать, я доволен всем, что увидел, и почти всем, что услышал.
Кристиан открыл дверь пошире, пропуская Скотта.
- Если понадоблюсь... просто чтобы поговорить... посылай за мной не задумываясь. - Скотт слегка наклонил свою белокурую голову, уходя от пристального взгляда Кристиана. - Пойми, Крис, я не мог иначе. Не мог просто смотреть на тебя... на то, что ты с собой делаешь...
- Не извиняйся, Скотт. Уж такой ты человек, я знаю, - сказал Кристиан, - возможно, когда-нибудь я даже поблагодарю тебя.
- Что ж, буду надеяться.
***
- Вы посылали за мной, сэр?
Ноги Дженни приросли к полу, когда она переступила порог спальни Кристиана и увидела его сидящим в медной ванне перед камином. Все ясно: вот, значит, как он решил отомстить! Нет, он не простил ей шутки с ключом. После того случая Дженни не видела Кристиана, зато сейчас увидела сразу слишком много.
Его обнаженные плечи и грудь казались бронзовыми в свете огня от камина. Капли воды заблестели на его руках, а мышцы заиграли, когда он потянулся за лежавшим на полу полотенцем, не спуская при этом своих аквамариновых глаз с лица Дженни.
О Боже, он сейчас встанет из ванны и начнет вытираться! Дженни крепко зажмурилась и застыла в напряженной позе. Только услышав смех Кристиана, она рискнула приоткрыть глаза. Оказывается, полотенце понадобилось ему только для того, чтобы вытереть волосы. Теперь стала видна медно-рыжая поросль у него под мышками. Нет, это уж слишком! За те несколько секунд, что она стояла в дверях, Дженни увидела слишком много, чтобы изображать безразличие. Старательно отводя взгляд, она судорожно глотнула и слегка отвернулась. Вслепую нашарив дверную ручку, Дженни ухватилась за нее, как утопающий хватается за соломинку.
- Я вернусь, когда вы закончите, - сказала она. - Позвоните один раз, и я буду знать, что вам нужна я.
- Ты нужна мне сейчас, - заявил Кристиан, внимательно разглядывая Дженни.
Девушка явно была встревожена. Она стояла, машинально покусывая нижнюю губу. На щеках чуть ярче проступил персиковый румянец. На ней было все то же строгое платье, в котором он видел ее в прошлый раз. Так одевались все служанки, но, помнится, раньше у него никогда не возникало мысли о том, что платье может так изящно облегать фигуру своей хозяйки. С Дженни Холланд было по-другому. Это платье подчеркивало тонкие черты ее лица, делало шею длиннее и тоньше. Несмотря на всю ее неуверенность, осанка у Дженни была царственной: гордо расправленные плечи и прямая, словно на стальном хребте, спина. Взгляд Кристиана упал с высоких округлостей ее груди на бумаги, которые Дженни держала под мышкой.
- Это та почта, про которую я спрашивал?
- Да.
- Ну? - протянул он, поднимая бровь.
- Что ну, сэр?
- Положи на стол. Не могу же я просматривать письма прямо у тебя на бедре.
Потупившись, Дженни быстро пересекла комнату и сбросила бумаги Кристиана на письменный стол у окна, убедившись при этом, что встала достаточно далеко от ванны.
- Вы не очень добры, мистер Маршалл, - сказала она, вернувшись к двери.
- Ты о чем?
- Обо всем этом... - Она обвела рукой комнату, ванну и сидящего в ней Кристиана. - Я обманула вас с ключом для вашей же пользы. А теперь очень похоже, что вы мне мстите за это. Неужели нельзя было подождать с почтой и принять меня в более приличном виде? - Она опустила глаза. - Я ухожу.
Кристиан выпрямился в ванне и поднял руку.
- Нет, постой! - сказал он, набрасывая на плечи полотенце. Дженни, остановившись, взглянула на него. - Ты можешь услышать и от меня, и от всей моей прислуги: доктор Тернер добрый, миссис Брендивайн добрая, а я недобрый. Да, наверное, ты права: я рассчитывал немного смутить тебя, позвав сейчас в спальню. Если хочешь, можешь назвать это местью. Но такая месть - лишь малая плата за то, что ты мне сделала.