- Так почему же ты приехала к Кармайклу? Соскучилась без любимого братца?
Элин и Кармайкл дружно фыркнули.
- Мне ничего не оставалось, Тони, - ответила Элин, расправляя складки на лиловой юбке. - Кармайкл позволил Николасу Блэкторну остановиться в Энсли-Холле пока не выяснится, оказался ли исход его последней дуэли смертельным. А мне он запретил там находиться. Это совершенная нелепость, считать, что женщину, достигшую определенного возраста, все еще можно скомпрометировать, но Кармайкл ужасно старомоден.
- Ну и слава Богу, - лениво заметил Тони, - тебя пока еще очень легко скомпрометировать, Элин, и, возможно, так и будет до самой старости. Надеюсь, ты не сбежишь, раз я приехал. Я привез тебе подарки.
- Подарки? - переспросила она, чувствуя, как к ней возвращается давно забытая детская жадность. Когда она была маленькой, приятель ее брата, Тони, никогда не появлялся у них без коробки французского шоколада и стопки книг, которые он привозил специально для нее. Когда она повзрослела, шоколад остался, а место детских книг заняли легкомысленные французские романы.
- Лучшие конфеты от Гюнтера, На этот раз я привез две коробки, потому что пропустил твой день рождения.
- В мои годы на дни рождения лучше не обращать внимания. Кроме того, боюсь мне вредно есть много шоколада - она с огорчением оглядела округлые линии своей фигуры. - Я все время прошу Жилли, чтобы она готовила что-то такое, от чего нельзя потолстеть, но у нее выходят до того вкусные соусы, что я не могу устоять.
- Будем надеяться, что она станет продолжать в том же духе, - изрек Тони, вытягивая свои невероятно длинные ноги. - Ты - само совершенство, моя птичка. Я и подумать не могу, чтобы ты похудела.
- Думаю, не стоит преждевременно волноваться, - вмешался Кармайкл, с чисто братской деликатностью. - Какие новости в городе? Скандалы, смерти, помолвки?
- София Паркинсон выходит за графа Хэмстеда, - ответил Тони, смахивая воображаемую соринку со своего желтого шелкового жилета. Он отличался некоторой франтоватостью, любил яркие тона, дорогие ткани, и одежда его всегда выглядела безупречно.
- Ты шутишь! - удивилась Элин. - Я считала, что она собирается прибрать к рукам тебя. По-моему, она давно за тобой охотилась.
Тони пожал плечами.
- Даже самые целеустремленные молодые дамы, как правило, на мне обжигаются. Не знают, бедняжки, что мое сердце принадлежит другой, - он улыбнулся ей, - тебе, мое счастье.
- Разумеется, - язвительно сказала Элин, - а что еще?
Тони поколебался.
- Хорошая новость для тебя, но, боюсь, плохая для меня. И скандал и смерть одновременно.
- Джейсон Харгроув умер? - догадался Кармайкл.
- Точно. Его женушка уже принялась всем доказывать, что она веселая вдова. Думаю Блэкторн ринется на континент, как только об этом узнает.
- А я смогу вернуться домой, - обрадовалась Элин.
- Сможешь, - согласился Тони, - хотя я очень надеюсь, что ты этого не сделаешь.
- Почему? - она удивленно взглянула на него.
- Потому, что я не видел тебя с самого Рождества, и тогда ты два раза обыграла меня в шахматы. А я, между прочим, считаю себя весьма искушенным игроком, и, дав обставить себя какой-то девчонке, поставил под удар свое драгоценное самолюбие. Ты лишаешь меня возможности отыграться. Я, кстати, тренировался.
Элин терзали сомнения. Часы, проведенные с Тони за шахматной доской, были самыми мирными и счастливыми в ее жизни, хотя она и подозревала, что он позволял ей выигрывать. Однако, беспокойство об Энсли-Холле и о Жизлен не давало ей покоя.
- Но я и в самом деле должна вернуться, - с сомнением произнесла она.
- Но почему? Николас Блэкторн скоро будет далеко, а у тебя вполне надежные слуги. Я не вижу причины, отчего тебе надо так торопиться домой.
Элин согласилась. Тони был совершенно прав - ее смущало присутствие в ее доме Блэкторна. Как только он покинет страну, у нее исчезнет повод для волнений. Если он сбежит, прихватив с собой серебро, или дочь одного из лакеев, то она все равно не успеет этого предотвратить. А, между прочим, Тони - ее самый лучший, самый дорогой друг. Когда он рядом, она совсем не чувствует себя неловкой, толстой и робкой, она просто расцветает, и потому, хотя бы один раз в несколько месяцев, ей совершенно необходимо побыть возле его.
- Я остаюсь, - решила она, - но только не надолго, - пока снова не докажу, какой я превосходный игрок в шахматы.
Хитрая улыбка мелькнула на красивом лице Тони.
- Элин, дорогая, ты должна быть готова к тому, что тебе придется не скоро уехать домой.
"Наверное, также себя чувствуешь, - равнодушно размышляла Жизлен, когда пройдя по коридорам парижской тюрьмы, забираешься в повозку, и тебя тащат по улицам. Именно так себя чувствуешь, когда идешь навстречу судьбе, смело, с высоко поднятой головой, навстречу кошмару. Навстречу смерти".
Она крепко держала поднос своими небольшими крепкими руками, не обращая внимания на следующего за ней по пятам слугу. Она-то знает, что скрывается под серебряным колпаком. Тяжелая, однообразная британская пища, та, что должна быть по вкусу человеку вроде Блэкторна. Яичный крем, способствующий пищеварению, горячие лепешки, намазанные свежим маслом, кусок пирога со свининой, яблочное пирожное, и еще чайник горячего чая с травами - ромашкой для желудка, окопником для очищения крови, и еще - мышьяком, чтобы восстановить долгожданную справедливость.
В кармане широкого фартука Жизлен спрятала нож. К сожалению, он был поменьше, чем ножи для разделки мяса, иначе его глазастый слуга заметил бы, как о ее дрожащую коленку ударяется что-то твердое. Николас Блэкторн может, конечно, и не захочет успокаивающего настоя из трав, так что она не забыла на всякий случай отравить и бренди.
Жизлен оступилась, и чуть было не поскользнулась в своих легких комнатных туфлях. Трактирщик во время подхватил ее под локоть своей толстенной ручищей.
- Мы же не хотим, чтобы такой чудесный обед оказался на полу, правда, мисс? - сказал он, отвратительно усмехаясь, и показывая свои гнилые зубы.
- Нет, - еле выговорила она, - не хотим.
Жизлен не хотелось видеть, как Блэкторн будет умирать. Она убеждала себя, что попросту проявляет здравомыслие. Раз она намеревается убежать, значит, должна оказаться как можно дальше от Николаса Блэкторна в миг, когда он встретится с тем, кто его сотворил.
Кроме того, она уже видела довольно смертей. Возможно, она и должна стать свидетелем предсмертных мук Блэкторна, чтобы отплатить за гибель родителей, за утрату невинности. Но ей сейчас этого не хотелось. Достаточно просто знать, что он мертв.
Блэкторн все еще занимал любимый розовый салон Элин. Столь же небрежно одетый, как и раньше, он расположился на изящном обитом шелком стуле, его рубашка была расстегнута возле шеи, расшитый шелковый жилет небрежно накинут на плечи, а панталоны почти неприлично обтягивали бедра. Их взгляды встретились. Он был бледнее, чем в прошлый раз, в темных глазах затаилась хорошо замаскированная злость, хотя он и расплылся сейчас в опасной улыбке.
- Не стесняйтесь, мадемуазель, - произнес Блэкторн, голосом сладким, как патока, приглашая Жизлен войти в комнату. - Я уже поднялся со смертного одра и сейчас нуждаюсь в обществе, а горничные способны только хихикать да заикаться, - слова из них не вытянешь. Думаю с вами, несмотря на вашу умело скрытую враждебность, мне будет куда интересней.
Дверь за ней закрылась, и Трактирщик исчез. Похоже, что сегодня он не собирался прислуживать своему господину. Вероятно, Жизлен самой предстояло протянуть ему чашку чая, который убьет его.
Ее руки не дрожали, когда она ставила тяжелый поднос на изысканный, с гнутыми ножками столик Элин, на котором та обычно держала свое вышивание. Элин была никудышной рукодельницей, но страшилища, вышедшие из ее неловких рук, в изобилии украшали гостиную.
Жизлен постаралась сосредоточиться на одной особенно безобразной подушечке, на которой по замыслу должна была получиться цапля, и, старательно наливая в чашку травяной чай, подумала, что животное напоминает ей отощавшего осла.