- Тони, - Элин помотала головой, - это не получится. Я здорово влипла. Если бы я осталась здесь, как ты мне велел, такого бы не случилось. Никто бы не заметил, что я уехала из Энсли-Холла, и никому нет дела, чем занят неженатый мужчина. Я не беспокоюсь о себе, но мне ненавистна мысль, что я втравила тебя в такую историю.
- Ничего не случилось, - ответил он, чувствуя, что момент настал. Впервые в жизни от решительных действий его удерживала не лень, а неуверенность, которой он не ощущал годами, опасение, что она откажет. Дело в том, Элин... - начал он, и его голос отчего-то стал необычно низким. Протянув руки, он взял ее за предплечья и повернул к себе лицом, - что, я...
Взволнованный стук в дверь не дал ему договорить. Отступив на шаг, он отпустил ее.
- Что ты, Тони? - спросила Элин, не двигаясь, и неожиданно успокаиваясь.
- Я, пожалуй, открою дверь, - сказал он, отходя от нее.
- Договаривай. Что ты хотел сказать? - потребовала Элин, идя за ним.
- Договорю, когда буду уверен, что нас не прервут, - ответил Тони смущенно и открыл белую дверь.
Он чуть было не захлопнул ее снова. Леди Арбетнот стояла и смотрела на них сверкающими от возбуждения глазами.
- Моя дорогая! - проворковала она. Распахивая дверь настежь, она чуть не ударила Тони по носу, и схватив Элин, прижала ее к своей обширной груди. - Почему же вы не объяснили? Я только что получила "Тайме" за прошлую неделю, и чувствую себя просто негодницей, оттого что позволила себе сделать столь непристойные выводы. Но, милочка, одно слово - и все подозрения бы рассеялись!
Элин беспомощно застыла в ее объятьях, но тут старая ведьма отпустила ее. Миледи двинулась на Тони, крепко зажав в руке газету, которую она использовала, чтобы игриво шлепнуть его, - А вы, мой милый, ну какой же бесстыдник! Я понимаю, я сама была молодой и знаю, что такое романтика. Вам повезло, что я такая скрытная, и ни с кем не успела поделиться своими подозрениями, - визгливо продолжала она, - но я так счастлива, что узнала правду! - и она притворно вздохнула.
Тони, к которому она давно приглядывалась, считая его подходящей партией для своей старшей дочери, постарался изобразить на лице подобие улыбки.
- Вы очень любезны, - процедил он сквозь зубы.
- Корделия будет счастлива с вами встретиться, - тараторила леди Арбетнот, снова обращаясь к потрясенной Элин.
- Мы уезжаем завтра в Венецию, - ответил Тони, - я уверен, они смогут увидеться, когда мы вернемся в Лондон.
Лицо леди Арбетнот снова посуровело.
- Это будет чудесно, - ответила она, и снова повернувшись к Элин, продолжила, - поздравляю, милая девочка. Я уверена, что вы будете счастливы. И она удалилась, сунув Тони лондонскую "Таймс" недельной давности.
Он тихо прикрыл за ней дверь и повернул ключ, чтобы больше им никто не смог помешать. Ему показалось, что шейный платок душит его. В комнате стало невыносимо, жарко, а Элин уставилась на него в немом изумлении, слегка приоткрыв рот. Ему так захотелось поцеловать ее, заставить открыть его еще шире.
- Я... я не понимаю, - еле выговорила она.
- Думаю, я сумею тебе объяснить, - он протянул ей газету, и отойдя к окну, стал ждать, что она скажет.
Элин долго молчала.
- Здесь написано, что мы поженились, - произнесла она огорченно. Кармайкл дал объявление.
- Да, - подтвердил Тони безучастно.
- О, Господи, Тони, - сказала Элин еще жалобнее. Я так перед тобой виновата! Как мог Кармайкл так поступить! Устроить тебе такое... Я буду все отрицать, скажу, что это был розыгрыш, заставлю Кармайкла дать опровержение...
- Я сам попросил Кармайкла это сделать.
- Мы можем... Что? - она запнулась, - ты...что?
- Я попросил его сделать это.
- Нет, Тони!
Он посмотрел на нее. У нее был ужасно несчастный вид, у его Элин. Глаза покраснели от слез, губы дрожали.
- Да, Элин. С той минуты, как мы покинули Энсли-Холл все было решено. Иначе ты бы не могла провести ни одной ночи с неженатым мужчиной, не скомпрометировав себя.
- Но ты заверил меня, что никто не узнает! Сказал...
- Я сказал, что никто не узнает того, чего я не захочу. Мне необходимо было поставить в известность твоего брата. Он доверяет мне, знает, что я никогда не поступлю недостойно. Возможно, когда мы вернемся в Лондон, о нас немного посплетничают, но ничего страшного не случится.
- Я этого не сделаю.
- Не сделаешь чего, моя милая?
- Не выйду за тебя замуж, - вид у нее стал упрямый и очень, очень сердитый. Дело принимало куда более серьезный оборот, чем он предполагал.
- Разумеется, выйдешь, - произнес он спокойно, стараясь не потерять терпения. - У тебя нет другого выхода.
- Вот именно поэтому я и не выйду за тебя. Я не намерена выходить за тебя замуж. Я не желаю, чтобы условности вынудили тебя жениться на мне не по любви, в то время как твое сердце принадлежит другой.
- И кому же, по-твоему, оно принадлежит? - спросил он, усмехаясь.
Элин немного смутилась.
- Ну, я не думаю, что Карлотте, - сказала она задумчиво, - скорее всего ты просто еще сам не знаешь, но рано или поздно ты найдешь кого-нибудь...
- Я уже нашел, - ответил он очень ласково.
Элин изумленно уставилась на него.
- Ты не можешь хотеть на мне жениться, я погубила себя, скомпрометировала так, что ничего...
- Поскольку я этому способствовал, то я по праву могу надеяться на вознаграждение, - он двинулся к Элин очень осторожно и медленно, опасаясь ее спугнуть.
- Я не выйду за тебя, - твердила Элин, уставясь в пол, и не замечая, что он близко, - я не...
Он обнял ее и прижал к себе.
- Обязательно выйдешь. Я старался как мог ухаживать за тобой последние полтора года, а ты не обращала на меня внимания. Это не ты впутала меня в эту историю, а я тебя. В тот миг, когда мы отправились на поиски Жизлен, я знал, что наше путешествие окончится свадьбой, и тем самым избавит меня от множества хлопот. Я ошибся, - пояснил он, застенчиво улыбаясь, - боюсь, с тобой так просто не договоришься.
Элин подняла на него глаза, полные печали.
- Нет, Тони, я не хочу, чтобы ты попадался в ловушку, и не выйду за тебя только из-за того, что противные старые ведьмы вроде леди Арбетнот всегда готовы сделать непристойные выводы. Ты не оскорбил меня, мне было с тобой спокойно, как с родным дядей, и ты просто дурачишь меня, потому, что у тебя преувеличенное чувство ответственности. Не получится! Мы не сделали ничего дурного, и у нас нет причины, для того чтобы вступить в брак.
Тони уставился на нее в немом отчаянье.
- У нас множество причин, для того чтобы вступить в брак, - начал он, но Элин снова перебила его.
- Я не выйду замуж из-за того, что общество склонно делать не правильные выводы, - сказала она твердо, явно довольная тем, что он ее уговаривает.
- Прекрасно, - ответил Тони, и после недолгого раздумья, схватив ее в охапку, потащил в спальню.
20
Элин не была легкой, как перышко, но испуг мешал ей сопротивляться.
- Что ты делаешь? - воскликнула она, когда Тони усадил ее на высокую, широкую постель, воспоминание о которой не давало ему покоя с тех пор, как он увидел ее.
- Если ты не желаешь стать моей женой, оттого что твоя репутация на самом деле не погублена, значит, у меня не остается другого выхода, как только погубить ее. - Освободившись от камзола, Тони швырнул его в сторону. - И мне осточертело слушать, как ты сравниваешь меня с каким-то мифическим родственником, тогда как мои чувства к тебе никогда не были отеческими. Я мужчина,
Элин. Мужчина, который желает тебя, и намерен заполучить.
- Тони! - только и смогла выговорить потрясенная Элин.
Ее золотистые волосы рассыпались по плечам. Он хотел поскорей зарыться в них, но мысль о том, что он совсем близок к тому, чтобы осуществить свое намерение, сделала его пальцы неловкими, и он с трудом развязал шейный платок.