Люцента изучает её долгое время. Действительно ли это всё было так давно? Мэв размышляет, будет ли это окончательной поездкой, когда они будут вместе, сбудутся ли предсказания Рафаэля о том, что они ступят на горные пути и никогда не вернутся.
Наконец, Люцента кланяется.
— Если мы все должны идти, — говорит она, опустив глаза вниз, — то я сочту за честь, отправиться с вами, Ваше Величество.
Затем она поворачивается, чтобы уйти.
Мэв протягивает руку и хватает руку Люценты.
— Оставайся, — говорит она.
Люцента замирает. Её глаза расширяются. Мэв может почувствовать тепло, поднимающееся к её щекам, но она не отрывает взгляда.
— Пожалуйста, — добавляет она тише. — Только на этот раз. Всего лишь раз.
На мгновение, кажется, Люцента может отвернуться. Они обе остаются на своих местах, никто не хочет делать первый шаг.
Затем Люцента шагает в сторону королевы.
— Всего лишь раз, — эхом повторяет она.
Глава 24
Аделина Амутеру
Все мое богатство, власть, территории, военной мощи. это теперь не важно. Она ушла, и вместе с ней должна уйти и я.
— Последнее письмо короля Деламора своему генералу.
* * *
На следующее утро небеса накрывают серые облака, простирающиеся до самого горизонта, чётко предупреждающие о снегопаде. Когда Мэв ведёт двух всадников проверить наш путь, я сижу с Магиано, жуя вяленое мясо и сухари. Вокруг костра сидит Рафаэль с плотно собранным вокруг него плащом, тихим голосом говорит Люцента. Терен сидит один, игнорируя всех нас.
Магиано находится в плохом настроении, без сомнения, вызванном холодом и мраком. Без его радости, я понимаю, что отгоняю шепоты в голове больше, чем когда-либо, борюсь, чтобы быть в здравом уме. Ты потеряешь себя в снегах и ветрах, говорят они. Ты никогда не вернешься.
Рядом со мной без сознания лежит Виолетта, неудержимо дрожа под грудой мехов и одеял. Тяжело видеть её такой, нр я рада, что она дрожит. Это значит, что она ещё жива. Я приближаюсь и протягиваю руку к мехам.
— В таком случае, — бормочет Магиано, вытягивая меня из глубины мыслей, — мы больше не увидим голубого неба, пока не покинем это место. — Он обращает свой взор к небу и издает громкий и жалобный вдох. — Что бы я не отдал за капельку Меррутасского тепла и веселья.
Мэв и её всадники возвращаются, когда мы заканчиваем наш завтрак.
— Пути покрыты льдом, — говорит она, когда мы нагружаем наших лошадей сумками.
На миг она осматривает Люценту, и между ними витает что-то невысказанное.
— Но они чисты. Снежные Разрушители уже прошлись по ним.
Я замечаю, как королева дотрагивается до ботинка Люценты, прежде чем подсадить её на лошадь. Между ними возникла новая близость.
Неподалеку, Магиано и Рафаэль помогают мне безопасно укрепить Виолетту на носилках позади двух лошадей Мэв. Она беспокойно ворочается, когда мы движемся, лепечет что-то, что я не могу понять. Её метки выглядят сейчас более темными, почти чёрными, как будто Моритас медленно затягивает своё тело в Преисподнюю. Я сжимаю зубы, видя их.
Магиано наблюдает за мной, когда я стою рядом с носилками.
— Она сделает это, — говорит он, кладя свою руку на мою руку, но я слышу сомнение в его голосе.
Когда мы приближаемся к дорожкам, которые ведут в первые горы, узкая долина начинает наполняться ветром, так что он кусает за щеки и прорывается в каждую щель в наших одеждах. Я плотно накидываю капюшон над головой и пытаюсь натянуть плащ повыше, чтобы прикрыть нижнюю половину моего лица. Даже так, моё лицо примерзает к ткани, создавая участки белого инея. С ветром приходят и шёпоты, воющие в моих ушах с каждым сильным порывом ветра. Их слова так беспорядочны, что я не могу понять, что они говорят, но они заставляют колотиться моё сердце, пока мои плечи прогибаются от усталости. Теперь и тогда, думаю, я вижу тёмные силуэты, стоящие в расщелинах гор, на нас смотрят незрячие глаза. Я могу видеть их лишь боковым зрением: когда я поворачиваю голову, они исчезают.
Магиано продолжает хмуриться в небо.
— Это только мне кажется, или небо темнеет? — Он кивает на облака. — Облака не становятся больше и плотнее, кажется, будто дни проходили быстрее, чем следовало.
Я тоже смотрю. Он прав. То, что должно быть светлым полуденным солнцем, скрытым за облаками, выглядит, как уже зашедшее солнце. Тени в долине углубляются, простираются вокруг нас приглушенными формами, когда горные хребты вокруг становятся круче. Дорога под копытами наших лошадей хрустит от мороза и льда.
Я теряюсь во времени, как долго мы прошли в этих странных сумерках. Мы все молчим. Я еду позади носилок Виолетты, так что я могу наблюдать за ней. Её открытые серые глаза никак не могут сосредоточиться хотя бы на чём-то. Будто она уже ушла куда-то ещё.
Она всё ещё здесь, говорю я себе. Но шёпоты в моей голове сейчас звучат, как ветер, заглушая мои мысли, и моё истощение и беспокойство оседают в неистовом биении моего сердца. Должно быть, так влияет на меня энергия источника происхождения Элиты.
В эту ночь, в ночь, кажущуюся слишком ранней, мы останавливаемся в низине, которая частично укрывает нас от стихии. В этом узком проходе яростный ветер, который мешает обустроить правильный лагерь. Наши лошади слишком вялые, они сбились вместе близко к костру, который мы сделали.
— В ближайшие дни ранние сумерки будут наступать чаще, — говорит Рафаэль, когда мы собираемся вокруг него.
Он рисует одну изогнутую линию палкой по грязи, затем отмечает несколько точек вдоль неё, в том числе и наше местоположение.
— Мы приближаемся. — Он указывает на место в верхней части пути, расположенное между горами. — Тёмная Ночь.
Рафаэль говорит со спокойствием и изяществом, как и обычно, но даже его голос, кажется, несёт скрытую толику сомнения. Моя рука задерживается на верхней части меха подушки Виолетты, что беспокоится в лихорадочном сне. Мы приближаемся к царству, известному только в сказках и легендах.
Что будет, когда мы его достигнем?
— Там законы нашего мира могут отклоняться и отличаться, — говорит Рафаэль через мгновение. — Вещи могут быть не такими, какими являются.
Мы должны быть осторожны. — Он смотрит в мою сторону. — Я чувствую притяжение этого места. Чувстуете ли вы?
Я киваю. Вокруг меня остальные делают так же. Мой взгляд скользит туда, где на небольшом расстоянии сидит Терен, его плащ рассегнут, словно он не обращает внимания на холод. Он методично чистит свой меч и ножи.
Мои шёпоты становятся сильнее, в то время как вокруг Магиано парит воздух, наполненный тьмой. Виолетта угасает, чувства Рафаэля перегружают потоки энергии со всех сторон. Что чувствует Терен здесь, так близко к источнику? Это путешествие ещё больше приводит его к безумию?
Прежде чем мы собираемся ночевать, я прошу Мэв поставить дополнительных стражей вокруг Терена. Даже тогда, я просыпаюсь посреди ночи и смотрю в сторону Терена, интересуясь, увижу ли я его.
Следующим утром, казалось, никогда не настанет рассвет. Вместо этого, мир светлеет только полумраком, который мы наблюдали днём позже, оставляя пейзаж в устрашающей тьме. Уже начал падать лёгкий снег, покрывающий пеленой белого всё вокруг нас. Магиано спит, прижавшись ко мне, одной рукой обхватывая моё плечо. Этим утром шёпоты громче, они неугомонны, они продолжают без конца реветь. Когда я смотрю позади нас, я ничего ничего, но шлейф наших следов проходит в одиноких горах. Я вижу то же впереди. В моём поле зрения продолжают парить иллюзии тёмных силуэтов, мои собственные призраки, которые отказываются оставить меня в покое.
Я стряхиваю свежий снег со своих волос, затем аккуратно поднимаюсь, чтобы не разбудить Магиано. Я разминаю свои болящие конечности.