— Они были ранены, сражаясь с вампирами, — говорит Мадрид.
Значит, это они налетчики. Они не просто держатся Дальноземья, как думает Фэн.
— Это наша столица, где когда-то правили высшие Фейри, — объясняет Мадрид. — С тех пор она превратилась в хаос и разруху.
Дёрк фыркает. — Она превратилась в помойную яму, вот что она имеет в виду.
Мы идем глубже в пещеры, и я вижу истину в их словах. Здесь к людям пристает безнадежность. Блестящие чудо кристаллы теряют свой блеск, когда я смотрю ближе и вижу грязь и трещины. Перед нами лежит на боку кусок хрусталя — разрушенная вершина Дворцовой башни. Мало кто из Фейри живет здесь, и детей тоже нет. Это бездомные, бродяги, безымянные… сломленные. Это не город, а медленно гниющая туша. Когда-то это было бы великолепно. Я замечаю красоту в его тени. В его памяти. Но теперь это не что иное, как пища для ворон.
Мы выходим из пещер и поднимаемся по длинной лестнице с прозрачными стенами. Сквозь них я вижу дворец, вырезанный в горе, как старая скульптура, истертая временем. — Здесь ведь жил мой отец, не так ли?
Мадрид кивает. — Не только он, но и вся твоя семья когда-то называла это своим домом.
Я поворачиваюсь к Ашеру, нахмурившись, поскольку история обретает форму в моем уме. — И ты их убил. Ты и тебе подобные, вы уничтожили Фейри, королевскую семью.
Ашер поворачивает голову с выражением стыда на лице. — Это было очень давно.
— Я не понимаю, — говорю я ему. — Ты говоришь о мире, но ты почти уничтожил целую расу… что делает тебя теперь другим?
Челюсть Ашера напрягается, и он поворачивается ко мне с решительным голосом. — Я никогда… никогда не хотел войны. Но я не сделал достаточно, чтобы остановить это. Я потерпел неудачу. — Его рука сжимается в кулак. — И больше такого не случится.
Подожди… Он не хотел войны?
— Я вздыхаю. Я все еще многого не знаю об Ашере, Фэн, их истории. Этот мир. Я хочу задать еще несколько вопросов, но тут мы входим в дверь в конце лестницы, и холодный ветер ударяет мне в лицо.
Мы находимся снаружи, недалеко от вершины заснеженной горы. Перед нами раскинулись земли зеленого и синего цветов.
Я дрожу, пытаясь согреться, пока мои глаза привыкают к яркому свету.
Ашер закутывает меня в свой плащ.
Мне не нужна его помощь, но… это теплый плащ. — Спасибо.
— Он улыбается. — Видишь, мы уже поладили.
Я отрицательно качаю головой. Он все еще мой пленитель. Мы нисколько с ним не ладим.
— Не отставай, — кричит Дёрк. Он и Мадрид ведут нас вверх по винтовой каменной лестнице, вырезанной в склоне горы.
— А куда мы идем? — Мой голос почти теряется на ветру.
Ашер показывает пальцем, и я поднимаю глаза. Три огромных зверя летят к вершине горы. У каждого из них есть тело, хвост и задние ноги льва, а также голова, крылья и когти орла. Один из них покрыт белыми перьями, его лапы и мех золотые. Другой черно-красный, а третий — серебряный. — Я задыхаюсь.
— Грифоны, — говорит Ашер. — Мы должны отправиться в Царство воздуха, и это единственный путь.
Я сглатываю, когда мы достигаем вершины горы. — Мы будем на них ездить?
Король Люциан ждет нас на вершине, и когда он видит меня, то взбирается на черного грифона, натягивая поводья дикого зверя, царапающего снег. Мадрид и Дёрк взбираются на вершину серебряного грифона, перешептываясь друг с другом. Ашер подводит меня к бело-золотому, протягивая руку. — Только после вас, принцесса.
Зверь огромен, великолепен и совершенно пугает. Каждый из его когтей размером с мою ладонь. Седло гигантское и украшено золотом. Если я и боялась ездить верхом, то сейчас едва ли могу понять, что чувствую.
Ашер наклоняется вперед, его рука на моей талии. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Это совершенно безопасно, — говорит он мне на ухо. — Ну… как правило.
Его поддразнивание только придает мне больше решимости. Я выпрямляю спину, расправляю плечи и сажусь на грифона. Ашер следует моему примеру, обнимая меня и прижимаясь всем телом. — Наконец-то, — говорит он, — я заполучил тебя в свои объятия.
Я не могу удержаться от смеха. Его флирт кажется таким искусственным, но его привязанность искренняя и такая безобидная, забавная… невинная. Не понимаю, откуда я это знаю, но я знаю.
Я наклоняюсь над шеей зверя и глажу его по голове. — Привет, приятель. Я не знаю, как это сделать, но я просто хочу поблагодарить тебя за то, что отвезешь нас туда, куда мы отправляемся. Пожалуйста, не урони меня, и я сделаю все возможное, чтобы нам обоим полет принес удовольствие.