Если человек видит птиц, которых другие не видят, он – чокнутый. Это уж как пить дать. Она понаблюдала за одноклассниками и выяснила, что никто из них никаких птиц не видел. То ли птицы были настоящими, но являлись лишь ей одной, то ли она и вправду рехнулась. Даже в семь лет ей хватило ума понять, что и в том, и в другом случае, если все откроется, ей придется хлебнуть лиха.
Испугавшись, что родители захотят избавиться от нее, Алиса, придя на очередной прием в веренице бесконечных приемов, соврала изумленному доктору, что птицы исчезли. Лгала она отчаянно, ибо на столе эскулапа, укоризненно взирая на нее, сидела никем более не видимая птица.
Доктор, потирая от удовольствия руки, поставил диагноз «пылкое воображение» и отправил ее восвояси. Родители успокоились.
После того дня птицы хоть и посещали ее, но довольно редко. А к окончанию средней школы она и вовсе избавилась от них, подавив о них всяческие воспоминания.
Так почему же сейчас? И почему именно здесь? Неужели бессвязный лепет Сильвии о сороках и орлах разбудил ее дремавшее подсознание и фантомы вернулись? Неужели она заново сходит с ума?
– Сигаретку?
Алиса вздрогнула. Рядом с ней, привалившись к стене, стоял человек и дымил толстой самокруткой. Алиса настороженно оглядела его и с облегчением выдохнула – птиц не было.
– Спасибо, я… – Заикаясь, она затрясла головой. – Я не курю.
– Разумно.
– Разумно, – кивнула она. – Так говорят, когда хотят сказать о чем-то занудном.
Ну и пусть. Занудство – это здорово. Она мечтала превратиться в зануду.
– Ну, это вы зря, – хохотнул он, затаптывая окурок каблуком ботинка. – Разумные девушки знают, чего хотят. А я таких люблю.
Она покраснела и отвернулась. Проводила глазами мчавшиеся мимо машины.
– Вам не по себе? – спросил он.
Она посмотрела на него и увидела, что он приблизился к ней почти вплотную. Она даже разглядела неровные бороздки побелевших от времени шрамов, рассекших его щеку и бровь. Он был гораздо старше ее, хотя она и затруднялась определить его возраст: мешали шрамы и почти до блеска выбритая голова.
– Со мной все хорошо, – хмуро отозвалась она.
– А вот я бы не сказал, что вы выглядите хорошо.
– Да что вы? И как же я выгляжу?
Он помолчал, откровенно разглядывая ее.
– Вы выглядите прекрасно.
– Вот уж враки, – хмыкнула она. – Меня можно обвинить в чем угодно: в здравомыслии или, например, в тупости. Но только не в том, что я прекрасно выгляжу.
– Я говорю то, что есть, – усмехнулся он, любуясь ее платьем.
Алиса покрылась стыдливым румянцем.
– Ну, вы… наверное, пьяны.
– Я не просто пьян, я – одурманен. – Он подмигнул ей. – Разрешите вас угостить? Вы что предпочитаете?
– Спасибо, – Алиса шагнула назад, подальше от него, – но моя подруга уже купила нам выпить.
Добродушная улыбка тронула его губы.
– Ну тогда до встречи. Я буду ждать здесь, на этом самом месте. – Он тихонько присвистнул и добавил: – Такую женщину, как вы, я готов ждать всю ночь.
Она криво усмехнулась и кинулась в паб. Но как только она очутилась в тесном коридоре, мужество оставило ее. А вдруг птицы все еще там? Собравшись с духом, она рванула дверь, ведущую в «Свинарник», и над ней, загораживая вход, нависла черная стена.
– Что за…
Кроули крепко схватил ее и потащил назад, в боковую залу «Конуры».
– Уберите руки! – зашипела Алиса, отбиваясь от него.
– Я видел вас в окно.
– Так значит, вы и вправду преследуете меня? – Глаза Алисы полезли на лоб. – А не боитесь, что это не понравится вашей подружке? – Лицо у Кроули озадаченно вытянулось. – Сандре, я хочу сказать, – подпустила шпильку Алиса.
– Не порите чушь! Я познакомился с ней пару часов назад. Когда вы сбежали с работы, тем самым лишив меня возможности с вами поговорить, я вынужден был найти человека, который дал бы мне ваш адрес.
– Она дала мой адрес неизвестно кому? Тупая овца!
– Когда надо, я могу убедить кого угодно, – пожал плечами Кроули. – Мне требовалось безотлагательно переговорить с вами, но вы самым грубейшим образом выставили меня из своего дома, и потому…
– Что вам тут надо? – требовательно спросила Алиса.
Кроули помрачнел и сурово свел брови.
– Держитесь подальше от этого человека.
– Какого человека?
– Человека, с которым вы болтали на улице. Держитесь от него подальше. С ним шутки плохи. Когда Сильвия предостерегала вас об опасности, она предостерегала вас именно от него.