– Где же мы его спрячем? – В голосе Благовещей яшмы слышалось огорчение.
Женщины принялись спорить. Одна предлагала схоронить Вэйяна за дверью, вторая – под ложем.
– Глупости все это! – воскликнула Жемчужина. – У нашей тетки воровской глаз. Спрячем ли мы его за дверью или под ложем, она сразу же заметит или догадается. Сами это знаете! – Она на минуту задумалась. Тут ее взгляд упал на бамбуковый сундучок, в который обычно складывали картины и свитки. Вместилище вполне подходящее: шесть чи длиной, два чи шириной. Изнутри сундучок был отделан тонкой планкой. Жуйчжу показала на сундучок:
– Превосходное убежище! Как раз для него. Только надо вытащить старые картины! В случае опасности мы быстро спрячем сюда дорогого гостя, и тетка ни за что не догадается! Плохо лишь, что в этом коробе можно задохнуться, поэтому надобно загодя вынуть снизу несколько планок!
– Отличная мысль! – воскликнули подруги. Одна из них приказала служанкам по очереди стоять возле входа и быть начеку. Вторая принялась вытаскивать планки, а третья позвала Вэйяна и ему наказала: если вдруг появится гостья, тут же лезть в сундучок. Замри и ни гуту! Они сделали все это весьма кстати, так как гостья не замедлила явиться. Служанка все же успела дать знак, и Вэйян мигом шмыгнул в сундучок. С этого дня тетушка Чэнь заходила к ним не раз и не два, но ничего подозрительного не обнаружила.
Как-то раз три подруги, весело болтая о том и о сем, решили осмотреть шкатулку Вэйяна. Открыли и видят там книжицу, а в ней имена многочисленных женщин. Возле каждого имени стоит значок, отмечающий качества той или иной дамы. Рядом – замечания автора, понятно, сделанные его же рукой.
– Зачем ты завел эту книжицу? – поинтересовалась одна из женщин.
– Когда я жил в храме, то решил брать на заметку всех женщин, которых встречал. Я мечтал, если мне повезет, подобрать нескольких учениц с «перстами, как бамбуковый побег» и выезжать с ними в другие места. С их помощью в домах казенных я налажу «персиковые связи». Понятно, что эти росточки бамбука надобно вовремя поливать и всячески лелеять. Вот что означают эти тайные знаки!
– А как сейчас с этими «нефритовыми побегами»? Где они, твои ученики, вернее, – ученицы? Отвечай!
– Они здесь со мной! Это вы трое! – рассмеялся Вэйян.
Подруги расхохотались.
– Не верим, не верим! Разве мы достойны такой высокой оценки?
– Совершенно напрасно сомневаетесь! – вскричал Полуночник и принялся старательно объяснять смысл оценок в своих заметках.
Подруги внимательно слушали. По их лицам можно было понять, что они очень довольны. Вэйян, однако, схитрил. Значки возле имени Сяньюнь говорили о весьма скромной оценке ее качеств по сравнению с двумя остальными. Женщина могла, конечно, догадаться и огорчиться, а то и совсем пасть духом. Вэйян незаметно подрисовал к двум кружкам еще один, что означало высочайшую похвалу, и показал оценку Сяньюнь, которая никаких ущемлений не заметила и осталась довольна тем, что оказалась вровень с двумя остальными: не выше и не ниже. Бедная Сяньюнь не заметила лукавства Вэйяна, который на самом деле весьма скромно оценил ее достоинства.
Полистав книжицу, одна из подруг вдруг обнаружила имя неведомой Темной девы. Возле имени стояли значки, сходные с теми, что украшали имена двух сестер.
– Это еще кто такая? – заинтересовалась одна из подруг, в ее голосе слышалось недоумение и будто бы даже испуг. – Кто эта красотка?
– О, разве вы забыли? Она же была вместе с вами в тот памятный день!
Сестры зафыркали.
– Ах, это наша старушенция! Неужели она способна сравниться с нами? Ее возраст, наружность!.. – вскричала одна из них. – Ты присвоил ей такой же высокий разряд! Это несправедливо!
– Выходит, в состязании красоты мы оказались не только самыми недостойными, но превратились в объект оскорбительных насмешек! – бросила Сяньюнь. – Какой смысл в этих крючках? Немедленно зачеркни!