– Ну как наша старушка? Не лишилась пыла?
Зная ревнивый нрав красавиц, Вэйян не решился расхваливать достоинства тетки, лишь рассказал о тех трех уроках, которые она ему преподала. Им-де стоит поучиться! Намекнул он и на ее предложение устроить некое общее состязание, дабы каждый мог проявить свой опыт и мастерство. Три молодые женщины стали совещаться (им не терпелось рассчитаться с теткой), но ничего путного придумать так и не смогли, поэтому решили: пускай все остается, как есть.
– Правила прежние, – сказала Сяньюнь. – Каждой из нас отводится ровно ночь!
– Верно! Пожалуй, это единственно правильный выход! – согласились сестры. – Три ночи наши, а на четвертую можно пригласить ее на общую встречу.
Во время этой беседы от тетки неожиданно принесли письмо, в котором она предлагала устроить пирушку, непременно с вином. Каждый участник должен внести по одному ляну. Во время винного застолья можно будет хорошо повеселиться! Сестры обменялись мнениями. Пирушку можно устроить в виде состязания. Пускай и тетка приходит на это «большое бдение», но навряд ли ей много достанется! Недаром еще в древности говорили: «Для лишнего гостя курицу не режут». Однако вежливости ради они все же решили проявить добрые родственные чувства и тут же сочинили ответ, в коем написали: «Пожалуйста, приходите! С почтением!..» Не правда ли, странно, что не племянницы шли к тетке в гости, а та шла к ним, хотя была возрастом старше да и положением выше? Почему же Чэнь решила нанести им визит? Все дело в том, что у нее был сын, которому исполнилось одиннадцать лет. Возраст, понятно, не слишком велик, но все же мальчишка уже кое-что смыслил. Когда в доме прятался Вэйян, мальчик как будто с ним не сталкивался. Другое дело, если сейчас придут в дом сразу несколько гостей: три женщины да еще с мужчиной. Застолье, любезности и нечто другое – разве все это возможно утаить от ребенка? А если он увидит, что не положено? Стыд и срам! Между тем у Сяньюнь и обеих сестер детей нет. Запри дверь, и все шито-крыто! Комар носа не подточит! Вот почему в своем письме они приглашали тетку к себе, словно забыв о приличиях, кто выше, а кто ниже по положению.
Через четверть часа (никак не позже) в доме появилась тетушка Чэнь. Вэйяну показалось, что рукава ее платья странно топорщатся, словно она что-то прячет.
– Ты что принесла? – спросил Полуночник.
– Забавные безделицы, но весьма полезные в подобных пирушках и в делах любовных. Вот, взгляните!..
Оказалось, это «застольные таблички» на «весенние темы».
– Нет, нет! Сейчас мы их смотреть не станем! – сказал Вэйян. – Сначала немного выпьем, повеселимся, а вот когда разгорится торжественный пир, мы их и полистаем! Пускай каждая вытащит по табличке и сделает все, что в ней указано. Понятно, я ей помогу!
– Не согласна! – возразила Сяньюнь. – Сначала надо с ними познакомиться, чтобы знать, что и как делать!
– Пусть будет по-твоему! – согласился Вэйян.
– Что до меня, то я их смотрела уже много раз и мне прекрасно известно все, что на них изображено! – сказала тетушка Чэнь. – Как говорят: «Мне не придется обнимать стопы Будды, когда придет последний срок!» Потому я пока отойду в сторонку, а вы полюбуйтесь!
Ее слова вызвали смех. Разложив «застольные таблицы» перед собой, женщины принялись внимательно их разглядывать. На первой таблице была изображена молодая дева, прижавшаяся к камню с озера Тайху.[125] Рядом юноша, изображающий деяния Луньяна.
– На что это похоже! – возмутились красавицы. – К чему отвергать действия чистые во имя нечистых?
– Дайте взглянуть! – К ним подошла тетушка. Сяньюнь протянула ей табличку с картинкой. – Здесь изображено ровно то, что пишется в книге. Вы что же, никогда об этом не читали?
– Признаюсь, я не читала! – воскликнула Сяньюнь. – Что это за книжки, расскажи!
– Вот одна из них под названием: «Я собралась замуж». В ней рассказывается об одной красотке и юноше-студенте, которые жили в соседних домах. Их разделяла одна лишь стенка. Студенту очень хотелось познакомиться с красавицей поближе, однако у него ничего из этого не получилось. В конце концов от тягостных дум он заболел. И вот тогда он умолил кого-то из своих знакомых сходить к красотке и передать, что ради одного свиданья он готов пожертвовать жизнью. При этом добавил, что ничего непристойного у него на уме нет. Красотка пожалела студента и согласилась встретиться. Во время свиданья он ее обнял и стал нежно целовать и поглаживать. Она ему все это позволяла, но не больше. Студент проявил настойчивость, однако она сразу же ему объяснила:
125