— Почему ты не ушел от меня? — спросила она, слабо улыбаясь.
— Ты мне должна рассказать, как пройти к далекой земле счастья.
Старуха испуганно замолчала. Она потрясла седой головой и указала на выход:
— Уходи. Я не могу тебе сказать это. У меня нет сына, которому я бы могла рассказать про счастье. Его взяли русские и назвали Исаем. На его шею надели русский крест. Только ему, если он вернется, я скажу про тундру счастья.
— Солнце — мой отец, земля — моя мачеха, — сказал Таули. — Будь ты моей матерью.
И он, как подобает сыну, подошел к старухе и поцеловал ее в пепельный морщинистый лоб.
— Ты мне расскажешь сказку про эту землю, и я на своих плечах унесу тебя туда.
— Сын мой, — сказала печально женщина, — ты думаешь только о себе и своей матери.
— Нет, — сказал Таули, — я ищу счастья для всего племени.
И, опустившись на шкуры, он закрыл глаза, чтобы яснее видеть землю счастливого племени.
Тихо потрескивал хворост в костре. Старуха неторопливо перебирала пальцами шитье и неожиданно спросила Таули как о чем-то сокровенном и затаенном:
— Скажи, будешь ли ты счастлив, сын мой, если узнаешь, что такое счастье?
— Я буду счастлив до самого начала моей смерти, — ответил Таули.
— Что ж, — удовлетворенно-покорно сказала старуха, — выслушай тогда мудрую правду из всех наших сказок. Она велика, эта правда, только ее трудно понять людям, так проста она.
Старуха помолчала, и лицо ее озарилось грустной улыбкой.
— Как найти счастье для своего племени? — сказала она неожиданно. — Это же очень нетрудно, — засмеялась она, но глаза ее неожиданно померкли. — Пройди семьсот рек и еще семьсот рек и вновь возвратись обратно. И только тогда ты увидишь, что счастье лежало на берегу родной реки, а ты его и не замечал.
— Спасибо тебе, мать, я не забуду твои слова, — сказал Таули. — А твоего сына, отныне моего брата, с русским именем Исай, я верну на родину.
И он еще раз поцеловал старуху в седую голову и, позвав собаку, пошел в ту сторону, где прощается с землей солнце.
Усталый и голодный возвращался Таули в родное стойбище, и даже лук, перекинутый через плечо, в эти дни казался ему более тяжелым. По Нгер Нумгы ночью, по руслам рек днем он выбирал дорогу к родине, но до нее было так много оленьих передышек, как звезд на небе.
Дымок на горизонте обрадовал его. Он взошел на сопку и на дне долины увидел пасущееся стадо. Таули спустился в долину и сказал молодому пастуху:
— Здравствуй.
— Я сегодня буду молчать, — сказал пастух. Глаза его были печальны.
— А завтра? — спросил Таули.
— И завтра буду молчать.
— А послезавтра?
— Послезавтра я пойду на край земли, — сказал пастух и испуганно посмотрел на чумы. — Она идет, — прошептал он, — ты с ней можешь говорить, а я буду молчать, — добавил он.
Таули понимающе покачал головой.
— Без меня ты бы пропал. Дай только поесть мне.
И он не торопясь стал есть мясо. Он ел мясо, а девушка подходила к стаду все ближе и ближе. Таули успел уже рассмотреть ее длинные черные косы и темные глаза.
Она подошла к юношам и сказала пастуху:
— Здравствуй, Пани.
Пани не ответил. Девушка усмехнулась и сказала тихо:
— Здравствуй, Пани.
— Здравствуй, — ответил Таули, — он с тобой не будет говорить. Я, великий шаман от семи морей, семнадцати озер и двадцати семи рек, наложил на него запрет разговаривать с тобой.
— Где же твой бубен? — засмеялась девушка.
— Я его сейчас начиняю мясом, — сказал Таули и похлопал себя по животу.
— А от чего ты лечишь?
— От глупости. Если девушка любит юношу, я помогаю им обменяться первым, самым дорогим поцелуем. Если они поссорились, я помогаю им помириться.
— Помири нас, — сказала девушка.
— Это трудно сделать, — покачал головой Таули, — это очень трудно сделать.
— Я тебе сошью тобоки из нерпичьей шкуры.
— Этого мало.
— Я тебе подарю новую малицу.
— Это уже больше.
— Я позову тебя на свадьбу!
— Если мужем буду я, это будет не так уж плохо, — сказал Таули.
— Я не знаю, кто будет моим мужем и какой он, — сказала девушка. — Еще в детстве меня посватали, когда ему было только семь лет.
— Твой муж будет хороший человек, — лукаво посмотрел Таули на пастуха, — если его звать Пани.
— Когда я родилась, шаман спросил у тадебциев, каким у меня будет муж. Тадебции сказали ему, что он будет пастухом и слепым к тому же.