– Я говорил уже, что у меня было не самое лучшее детство, но я приуменьшал, – начал Коннор низким и хриплым голосом. Казалось, будто он произносил слова против своей воли. – Мой отец умер, когда я и мой брат были еще совсем маленькими. А когда мне исполнилось девять лет, мать вышла замуж за хозяина таверны по имени Йен Траск. Он оказался жестоким и порочным человеком. Мог запросто избить свою жену до бессознательного состояния только потому, что она имела наглость позволить остыть его ужину. Или выпороть своих пасынков до крови, если те слишком медленно исполняли его поручения.
Джиллиан удалось сдержать чуть не вырвавшийся крик ужаса. Теперь, когда Коннор стал таким открытым, ей не хотелось прерывать его и напоминать о том, что он, может быть, совсем не хотел делиться с ней воспоминаниями о прошлом.
Но к ее облегчению, Коннор не обращал на нее внимания. Выражение его лица было отстраненным, как будто он всматривался во что-то далекое. То, что было видно только ему.
– Отчим превратил нашу жизнь в настоящий ад, – продолжил Коннор. – И довольно скоро он целиком и полностью подчинил себе мать. Не могу сосчитать, сколько раз я умолял ее взять меня и моего брата и убежать из дома, но она была слишком запугана им, чтобы решиться на побег. Иногда мне даже казалось, отчим внушил ей, что она не заслуживает лучшей участи.
Перед мысленным взором Джиллиан предстал маленький Коннор, такой слабый и беззащитный перед тиранящим его отчимом. В горле застрял комок. Ей пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем заговорить снова.
– Мне так жаль, Коннор, – прошептала Джиллиан. Его имя вырвалось у нее прежде, чел! она успела опомниться. Но девушка не стала винить себя за оплошность. В такой момент можно было не соблюдать этикета.
– Это было только начало. Через год после свадьбы я случайно обнаружил, что Траск был не только жестоким негодяем, но и преступником. Я случайно наткнулся на него, когда он встречался со своими приятелями в задней комнате таверны. Услышал, как те обсуждали недавно совершенный ими грабеж.
– И что вы сделали?
– Что мог я сделать? Я попытался рассказать все матери, предупредить ее, но это не помогло. А когда о нашем разговоре узнал Траск, он чуть с ума не сошел от ярости. Думаю, тогда я получил самую страшную порку в моей жизни. А потом все стало еще хуже. Он намеренно искал предлог, чтобы избить меня. По правде говоря, ему даже нравилось это делать.
– Боже, этотчеловек был чудовищем! – воскликнула Джиллиан.
Коннор пожал плечами. Но потому, как дрожал его подбородок, было видно, что он не настолько хладнокровно относится к своему рассказу, как могло показаться.
– Конечно, он бил меня и раньше, но вскоре отчим понял, что гораздо больше страданий доставляет мне, когда бьет моего младшего брата. Траск начал использовать это в качестве оружия против меня. Из нас двоих Бреннан был более тихим и слабым, менее способным защитить себя. Поэтому довольно часто я сам пытался сделать это за него.
Коннор весь как-то напрягся, с силой сжав кулаки, а потом продолжил:
– Тогда мне уже было тринадцать лет. Однажды вечером я вернулся домой после скитания по пристани и обнаружил, что Бреннан лежал в углу нашей комнаты, вжавшись в стену. Он был весь в синяках и ссадинах, бормотал что-то непонятное. Прошла целая вечность, прежде чем брат наконец-то рассказал мне, что произошло. И когда я услышал... Боже мой, никогда в жизни я так не хотел убить того, кто это совершил!
Коннор посмотрел на Джиллиан. Их взгляды встретились. Ее сразило страдание, пылавшее в его бездонных серо-зеленых глазах.
– В тот день я обнаружил... Траск также приторговывал живым товаром. Он продал моего брата какому-то чертову извращенцу, чтобы тот разок с ним развлекся!
Одной рукой Джиллиан зажала рот, чтобы подавить крик ужаса. Ее чуть не стошнило от одной только мысли о том, на какие злодейства был способен отчим Коннора. Господи, как же он выжил, когда рядом был такой человек?
– Я попытался рассказать матери, что случилось, но она не захотела меня слушать. Думаю, что после того случая что-то во мне умерло. Именно в тот момент я понял, что мы с братом для нее ничего не значим. В ту же ночь я собрал наши вещи и сбежал вместе с Бреннаном.
Он вдруг резко замолчал. Джиллиан растерялась, желая утешить его, но не знала, каким образом. Она облизнула сухие губы и осторожно заговорила, понимая, насколько болезненна для него эта тема:
– Коннор! То, что случилось с вами и вашим братом, было ужасно. Но тут нет вашей вины. Ваша мать была взрослым человеком. Она просто обязана была защитить вас. Вы не могли...
Он прервал ее резким, отрывистым тоном:
– Ты не понимаешь! Это еще не конец истории. Да, я не смог уберечь своего брата, и это было плохо. Но то, что случилось потом... – Коннору сдавило горло. Он остановился, не в силах закончить предложение.
Джиллиан не смогла удержаться от желания еще раз прикоснуться к нему. Она протянула Коннору руки. На Джиллиан не было перчаток. Сняв их еще раньше, она так и не удосужилась опять надеть эту важную часть дамского туалета. Пальцами Джиллиан ощущала теплую кожу его рук, и это чувство немного приводило ее в замешательство. От соприкосновения с Коннором звенел каждый нерв ее тела, но она заставила себя не обращать на это внимания, попросив его продолжить историю:
– Расскажите мне все.
Свободную руку Коннор запустил в волосы и грубоватым жестом откинул их назад.
– Как я уже говорил раньше, мы несколько лет жили на улице. А после того, что случилось с братом в тот день, он очень изменился. Стал жестким, замкнутым и отгородился от меня стеной молчания, через которую я так и не смог пробиться к нему, несмотря на все мои усилия. – Лицо Коннора стало еще более мрачным. – Я думал, что после того, как нас приютила Пег, а потом взял под свое крыло Стюарт, дела начнут идти лучше. Но этого не случилось. Бреннан всегда оставался настороже. Он не хотел иметь ничего общего с корабельным делом, почему-то возненавидел Стюарта и мои с ним теплые отношения.
– Почему?
– Этого я не мог понять. Стюарт относился к нам как к своим сыновьям, но Бреннан сопротивлялся каждой его попытке сблизиться с ним. Тогда я с огромной радостью обучался всему, что касалось фирмы Стюарта, часто пропадал в конторе и на судостроительном заводе. А в это время мой брат слонялся по улицам и с каждым днем все больше отдалялся от меня.
Коннор высвободил руку, которую сжимала Джиллиан, чуть отошел от нее и повернулся спиной.
– Когда мы стали старше, – заговорил он, – Бреннан начал исчезать на целые недели, иногда даже месяцы. Я долго не имел представления о том, где он пропадал и чем занимался. А потом в один день мой брат просто... не вернулся домой.
Наступила длинная пауза, которую Джиллиан нарушила, мягко спросив:
– Что случилось потом?
– Теперь я думаю, мне следовало оставить все как есть. В то время ему уже исполнился двадцать один год. Бреннан мог свободно выбирать тот жизненный путь, который казался ему приемлемым. Но я стал разыскивать его. А когда в итоге нашел, то не поверил тому, что узнал. – Коннор бросил на нее взгляд из-за плеча и.растянул плотно сжатые губы в карикатурное подобие улыбки. – Оказалось, он ушел жить к моему отчиму и матери, став членом шайки Траска, состоявшей из воров и головорезов. А когда я уличил его в этом и бросил обвинение ему в лицо, он в недвусмысленных выражениях заявил, чтобы я не лез в чужие дела. Бреннан начал хвалиться теми преступлениями, которые успел совершить. Мне даже показалось, что я говорил не с тем человеком, которого всегда знал как своего брата. – Коннор покачал головой. – Скоро мы расстались. Я был ошеломлен. Отчаянно пытался придумать какой-нибудь способ, чтобы достучаться до Бремнана, спасти его. Ярость, разочарование кипели в моем сердце. В таком состоянии я и принял то самое регионе, о котором позже пожалел.
Джиллиан могла догадаться, что произошло дальше. Выражение страдания и вины, которые исказили лицо Коннора, говорило ей больше, чем любые слова. Затаив дыхание, она продолжала слушать его страшный рассказ.