Отряхнув одежду, девушка подняла глаза на учителя. Он добродушно улыбнулся, но, казалось, к добродушию примешаны понимание и жалость. Ника отбросила эту мысль. Она давно убедилась, что тот, кто не был на месте носителей аномалии, по определению не мог понять их чувств.
— Здравствуйте, — буркнула девушка.
— Всякий раз, когда мы встречаемся, у тебя что-то неладно, — он усмехнулся, поглаживая похожую на плесень бородку. — Кстати, разве ты не должна быть на уроке?
Ника раздраженно отмахнулась. Учитель озадаченно глядел на неё. Казалось, он знал её лучше, чем она когда-либо сможет себя понять.
— Некоторым нужна квалифицированная помощь психолога, но они предпочитают срываться на мне, — Ника выдавила невинную улыбку. — Может, дело в том, что стены выкрасили в зелёный?
Мистер Калеб лукаво улыбнулся, открывая дверь в кабинет. Улыбка-маска осела на лице учителя, как и случалось тысячи раз до этого.
— Как продвигается работа?
Нику смущало то, что он всегда точно угадывал моменты в их беседах, когда они касались особо болезненных вопросов. Но была благодарна ему за деликатность… всё же недостаточную для абсолютного доверия.
Девушка вытряхнула содержимое сумки на стол. Расправила мятые углы набросков, каждая линия которых выглядела теперь чужой. Чужой, словно ещё утром Ника была другим человеком.
Жара была почти невыносимой. Начав снимать куртку, Ника инстинктивно оглянулась на крылья — и упрекнула себя за то, что позволила привычке взять верх.
Учитель пристально глядел на рисунки. В том, как он прислонялся к парте и постукивал каблуком по полу, Ника угадывала неудовольствие, даже досаду.
— Сухо. Пусто. Никчёмно, — говоря сам с собой, он отбрасывал листы в сторону. Один из эскизов долго держал в руке, неосознанно поглаживая большим пальцем, словно пытаясь прикоснуться к изображенному.
— Эта зарисовка — единственное, над чем стоит работать, — наконец обратился он к Нике. Опустив рисунок на стол, засунул руки в карманы хлопковых штанов с грубой обстрочкой. Наверняка сшитых на заказ по его эскизу.
Мистер Калеб глядел испытующе. Ника молчала. И тогда, постучав пальцем по картине, он спросил:
— Где это?
— Недалеко от побережья, в нескольких километрах от внесекторной зоны.
Ника с жадностью смотрела на стопку листов. Она верила учителю, даже если не всегда понимала, на основании чего он делает выводы.
— На твоём месте я был бы осторожнее.
— Я не пересекала границу сектора, — беззаботно откликнулась Ника. Она была уверена, что правила, обрамляющие рутинную жизнь, могли защитить от неожиданностей. Но лишь до тех пор, пока не пытаешься пересечь черту, которую подсознательно предчувствуешь, а потому боишься её… и себя до смерти.
— Пересекала, не пересекала… это мало что значит сегодня. Особенно учитывая, кто ты.
Ника повернулась к учителю лицом, словно скрывая от его взгляда крылья.
— Да уж, попробуй не учесть. За тебя учтут.
— Снова родители? — сочувственно поинтересовался учитель.
— Только вот этого не надо, — горько усмехнулась девушка.
— Ты думала о том, чтобы жить в другом месте?
— Думала. Но на ближайшей помойке все контейнеры заняты.
— Может, пора принять тяжёлое, но необходимое решение? — продолжал гнуть свою линию мистер Калеб.
— Я подумаю об этом, — отделалась ничего не значащим ответом Ника.
— Становится небезопасно, — настаивал учитель. — И нужно тщательно выбирать людей, которые тебя окружают. Тем более — тех, которые находятся за твоей спиной.
— Если честно, не помню ни одного дня, когда было бы безопасно, — парировала Ника, комкая наброски и заталкивая их в решётчатую мусорную корзину.
Брови Калеба сошлись на переносице.
— Становится опаснее, чем когда бы то ни было. Эпидемия, ЭМИ, бунты… это не кончится ничем хорошим.
— Когда политические игры заканчивались иначе?
— Ника, на твоём месте я бы всё же…
— Вы никогда не были на моём месте.
Грубо, но правдиво.
— Ладно, — устало вздохнул он. — Буду ждать тебя в пятницу с новыми эскизами… Первый человек у тебя лежит, оказался на втором плане, а они должны быть на одном уровне друг с другом. Тогда и не получится, что другой протягивает сердце в пустоту.
— Так вот что было не так! А я не могла понять, почему это похоже на сюр! — почти обрадовалась девушка. Почти.
— А этот парень… тот, что протягивает механическое сердце… у него и правда улыбка? Или это… э-э-э… художественный вымысел? — Калеб узнаваемо изобразил писклявый голос учителя литературы.