— Ну что, получилось? — прокряхтел мужчина. Ника подумала, что голос слишком стар даже для этой внешности, но не удивилась: с каждым днём мир всё больше утрачивал способность удивлять.
— Нет, не сканируется, — прорычал голос, а через миг из каморки пункта появилось небритой лицо полицейского. — Что ты делал с ней? Я спрашиваю, что ты делал с этой рукой?
Грузная фигура со светящимся египетским иероглифом на униформе вывалилась наружу.
— Вещи клади в контейнер, — это уже Нике. — И свой недотранспорт — тоже.
Ника бросила рюкзак в металлический ящик, который тут же утащило в глубину встроенного сканера. Сложила раму велосипеда… Девять минут.
— Марв, что будем делать? — крикнул полицейский напарнику.
Ника заворожено следила за сменяющимися цифрами проекции.
Глубоко вздохнув, девушка шагнула вперёд, во флуоресцентное пятно освещения. И через миг пожалела об этом, когда накатил страх. Она сглотнула, стараясь подавить инстинктивное желание забиться в какое-нибудь тёмное место, где она наконец почувствует себя в безопасности.
— Дед, опять имплант испортил? — Ника как можно непринужденнее хлопнула мужчину по плечу. — Теперь ночевать здесь придётся.
— Придётся ждать включения режима, — самодовольно известил полицейский. — Ни одного голодранца без сканирования не могу пропустить.
Девушка засунула руки в холодные карманы куртки, чтобы дрожь в пальцах не выдала её. Улыбнулась.
— Сканируйте мою запись, а его данные, — она кивнула в сторону «деда», — запросите из архива. Это займёт пару минут. Вы же не хотите, чтобы девушка ночью ходила по трущобам?
Ника видела колебание в глазах полицейского. Грязный привкус примитивного флирта. Девушка была уверена, что покраснела, по крайней мере, щёки горели.
— Хорошо. Но при следующем сканировании имплант нужно отправить на техпроверку, — полицейский подмигнул. — Ясно? Загружайте своё барахло.
Мужчина бросил в контейнер грязный брезентовый мешок. В воздухе расплылся смрад машинного масла и горелых проводов.
Лишь Ника поднесла руку к сканеру, система ожила, выбрасывая на экран варианты команд. Команд, так надёжно впаянных в каждую жизнь, что, казалось, всю её можно разложить на биты и прочесть, словно текстовый файл. Судьбы-строки, затерявшиеся в бесконечных столбцах двоичных номеров, зашифровавших мир от самого себя.
— Ты же не припрятал баночку с радиоактивным вареньем, правда, дедуль? — прошептала Ника, опасаясь заглянуть ему в глаза, потому что с каждым мигом всё больше убеждалась, что знает ответ.
Из нутра поста глухо и скрипуче доносилось:
— Третий сектор, раздел сто пять… вооружённый протест против введения ЭМИ. Ждём подкрепление из второго сектора.
— Хоть не мы в этот раз, — на лице полицейского, погружённого в вереницу архивных ссылок, промелькнула довольная улыбка.
Ника вдруг подумала, что такая же улыбка будет у него и тогда, когда он будет соблазнять школьниц и всаживать клешни электрошокера кому-нибудь в спину. Возможно, сегодня… Возможно, даже ей самой…
Полицейский нахмурился. Ника опустила взгляд, понимая, что убедительность её лжи — всего лишь удача новичка.
— Всё сходится, но биометрики нет, — он вздохнул.
Три минуты…
— Ну, внесекторному оно и ни к чему, правда?
Старик ухмыльнулся. Нике почудилось, что за ухмылкой кроется не злость, а самодовольство.
Прикосновение к сенсорной панели — и голограмма, как шов между рутинным миром пустоты и пустотой несуществующего мира, расползается. Пустота, живущая в слухах, дремлющая в сознании, но не способная полностью пробудиться…
Ника выдернула рюкзак и шагнула сквозь потухшую голограмму, ожидая, что она обдаст холодом, жаром или мурашками на коже. Отсутствие всякого ощущения границы ошеломило.
Ника окликнула собаку и, раздвинув раму велосипеда, оглянулась на мужчину.
— Дед, ты идёшь? — она старалась не смотреть на полицейского, который, она знала, ждёт её взгляда, чтобы нескромно подмигнуть.
— Да, да, — торопливо забормотал он, забрасывая рюкзак на покатую спину. И с лживым подобострастием промямлил: — Спасибо, офицер.
— Иди уже, — рыкнул тот, провожая Нику взглядом незадачливого охотника.
Девушка остановилась на границе полумрака и зеленоватого свечения заграждения. Оно снова обретало видимость, становясь зернистым. Ника преодолела желание прикоснуться к свету, чтобы ощутить шершавое тепло. Мужчина остановился в паре шагов от Ники и сообщил: