— Вы не ослышались, адептка Крофорт! Если я прикажу вам поднимать и упокаивать умертвия, вы будете поднимать и упокаивать их до тех пор, пока я не соблаговолю разрешить вам обратное. Если я пошлю вас чистить конюшни его величества короля Сорена, вы с радостью займетесь полезным трудом во благо талийской короны. Потому что вы — моя собственность, Крофорт, на целый год, и вы будете делать то, что я посчитаю нужным.
— И что же вы, — сглотнула, — посчитаете мне нужным делать?
— Для начала принять участие в Полуночных Играх за Академию Грейридж, — произнес он. — А дальше уже будет видно.
— Значит, Полуночные Игры… И что именно помешает мне провалить отбор? — поинтересовалась у него, уверенная, что Даррен Берг все уже давным-давно продумал.
Быть может, все-таки нажаловаться на него ректору? Заявить архимагу Ольсену, что глубокоуважаемый декан ошибся, и я не могу являться чьей-либо собственностью? И еще, что они не имеют никакого права поставить на меня Связующие Заклинания, потому что я здесь только на один год, а это соединит меня с Нельсом Хансеном на всю оставшуюся жизнь!
Да-да, и пусть ректор со всем Попечительским Советом надо мной посмеются… Уверена, они действуют сообща, три сапога… пара!
У меня здесь нет друзей, и никто не встанет на мою защиту… Это Талия, они нас всегда ненавидели и не считали за людей.
Быть может, отправить письмо отцу? Описать ему местные порядки, самодура- декана, почему-то решившего, что я — его собственность, и слезно умолять, чтобы он забрал меня домой? Вдруг появилась возможность вернуться раньше времени?
Но я прекрасно знала, что все, что папа сможет в сложившейся ситуации — это только разволноваться не по делу…
— Вы уже знаете, Крофорт, каков будет приз? — неожиданно спросил декан, рассматривавший меня с преувеличенным интересом. — Кроме несомненного удовольствия, которое вы, надеюсь, мне доставите своей победой в Полуночных Играх.
Я подняла голову, уставившись ему в глаза, в тайне надеясь, что следы душевных терзаний не отразились на моем лице.
— Наслышана. Кроме вашего… гм… несомненного удовольствия каждый из пары победителей получит по десять тысяч золотых и должность при дворе короля Сорена, — вежливо ответила ему. — Но ведь вы прекрасно знаете, что мне не нужны золотые монеты с изображением пресветлого лика вашего короля! Да и должность придворного мага короля Сорена I нисколько не заманчива, потому что я ни за что не останусь в Талии.
А удовольствие пусть ему… доставляет кто-то другой! Например, его собственная невеста. Даррен Берг был помолвлен — я заметила золотой обручальный браслет на поросшем темными волосками запястье рядом с краем черной татуировки, убегающей под рукав его темного камзола.
Посмотрела и отвела взгляд.
— Кстати, вы так и не ответили, декан Берг… Что помешает мне позабыть о всем, чему меня учили, и провалить отбор?
На это он едва заметно усмехнулся.
— В случае победы в Полуночных Играх, я освобожу вас от Связующего Заклинания, и вы не станете боевой парой для Нельса Хансена. Вместо этого спокойно закончите пятый курс и вернетесь домой. Но если вы провалитесь на отборе или же на Играх, то останетесь привязаны к Хансену навсегда. И я сомневаюсь, адептка Крофорт, что со Связующими Заклинаниями вы сможете уехать из Талии.
Это прозвучало… ужасно.
— То есть, для того, чтобы избежать этой страшной участи, я должна…
— Вы с Хансеном должны выиграть Полуночные Игры, — любезно подсказал Даррен Берг.
У меня перехватило дыхание от его… От его… наглости!
— Но зачем?! — прошептала я. — Зачем вам это нужно?
— Назовем это моей небольшой прихотью, адептка Крофорт! Думаю, вы меня услышали, а теперь можете идти, — милостиво разрешил он. — До встречи на завтрашнем отборе. Надеюсь, вы меня все же не разочаруете.
Напоследок декан окинул меня холодным взглядом. Начал от макушки с заколками цвета нумбрийского флага, скользнул по бесформенной мантии, скрывающей изгибы моей фигуры в шерстяном платье, пока не добрался до теплых сапожек. Несмотря на то, что был только конец сентября, в коридорах Академии уже было прохладно, и по длинным коридорам гуляли сквозняки.
А еще, говорят, в Грейридже даже выпадает снег, который я, привыкшая к жаре и ласковому морю, никогда не видела!
— Спасибо за столь исчерпывающую беседу, декан Берг, — отозвалась ядовито, — и за ваше заманчивое предложение. Мне надо немного подумать.
— Подумайте, — разрешил он таким тоном, словно я уже дала свое согласие на участие в отборе.