Жизнь так резко изменилась, и Эшли так бурно переживала эти изменения. Ее надежды и мечты, связанные с цветочным предприятием, развеялись по ветру с приходом того самого письма, которое привело ее к Райдеру Кантрелу. И этот мужчина навсегда завладел ее сердцем. А теперь ему предстоит операция, которая снова воскресит яркие и мучительные воспоминания о трагедии, случившейся два года назад.
– Проклятие, – сказала Эшли, смахивая со щеки слезу.
«За что, почему все так складывается? – думала Эшли. – Но мне не остается ничего другого, как терпеть и выносить все достойно. Надо еще купить ему цветные карандаши и блокнот».
Эшли вышла со склада и села в фургон. Теперь она поедет на рынок и купит там хороший кусок мяса, немного цветной капусты и французского хрустящего хлеба. Она сама приготовит Райдеру ужин, чтобы он помнил, что такое вкусная еда, пока будет лежать в больнице.
Вернувшись домой, Эшли приняла душ, вымыла голову, расчесала волосы и высушила их феном. Она надела белые облегающие брюки, воздушную розовую блузку и накрыла стол на двоих. Услышав, как ключ Райдера поворачивается в замке, Эшли выбежала из кухни и бросилась ему в объятия. Вместо приветствия он страстно поцеловал ее.
– Привет, красавица, – сказал Райдер, приподнимая голову. – Ты так вкусно пахнешь. Тебя очень приятно обнимать и целовать. Приятно возвращаться домой, когда ты здесь.
– Спасибо. Мне тоже приятно здесь находиться. Я приготовила ужин.
– Пойду приму душ. А все-таки очень жаль, что так вышло.
– Не переживай. Ведь это не от тебя зависит. Ты говорил с Пэппи?
– Да. Он сказал, чтобы я все выкинул из головы и подумал о своем здоровье.
– Вот именно. Иди принимай душ.
– Господи, – прошептал Райдер, выходя из комнаты.
– Я люблю тебя, Райдер, – прошептала Эшли, повернулась и медленно пошла на кухню.
«Чем скорее, тем лучше», – подумала она.
Эшли очень беспокоилась, но держалась стойко. С Райдером будет все в порядке, но, Господи, как же она будет счастлива, когда все закончится. Доктора лучше знают, что делают.
«Улыбайся», – твердо сказала себе Эшли.
Вернулся Райдер, на нем были джинсы и серая рубашка. Его волосы намокли от душа, а тело пахло душистым мылом. Он нежно потерся носом о шею Эшли.
– Не вертись возле повара, – сказала она, пихая его в ребра.
– Что такое? Ты опять собираешься спалить мою сковородку?
– Да.
– А я куплю тебе целый вагон сковородок. Твои волосы так вкусно пахнут.
– Не трогай меня, негодник. Я же работаю.
Райдер прислонился к столу и скрестил руки на груди, наблюдая, как Эшли двигается по кухне.
– Ты так хорошо сюда вписываешься, – спокойно произнес Райдер. – Я имею в виду не то, что ты готовишь мне еду, а то, что ты здесь, со мной. Я постараюсь побыстрее выписаться. Я подниму этой рукой сто чертей, и доктора будут рады выпустить меня из больницы. Но пока я останусь там, мне хочется, чтобы ты пожила на ранчо.
– Нет, Райдер, – сказала Эшли, останавливаясь посреди кухни. – Я хочу быть поближе к тебе и навещать как можно чаще.
– Нет, я хочу, чтобы ты жила с Люси и Пэппи. Пэппи отвезет тебя туда сегодня вечером. Он вместе с Люси встретит нас у больницы, а потом Люси отведет обратно мою машину.
– Мы уже все обсудили, – сказала Эшли и нахмурилась.
– Сейчас не время спорить. – Райдер усмехнулся. – Мы могли бы спорить до самой последней минуты, но мне хочется насладиться оставшимися часами, которые мы проведем вместе. Скажи мне, дорогая, разве это не разумнее, чем препираться и настаивать на своем?
Эшли открыла было рот, чтобы протестовать, но вместо этого рассмеялась.
– Ты совершенно несносен, Райдер. Упрямый, злой и невыносимый.
– Верно, но ведь ты же меня любишь.
«Да, – подумала она, – очень, очень люблю».
– Ну, – сказала Эшли, – так как в этом случае я смогу увидеть своего котенка, то я согласна.
Райдер рассмеялся и обнял ее:
– Ты такая необыкновенная, – сказал он, его зеленые глаза сверкали. – Ты неуправляема, Эшли Хант. И только я один способен с тобой справиться.
– Какая глубокая мысль! – фыркнула Эшли. – Ты согласен одолжить мне и Люси свою спортивную машину?
– Нет.
– Почему это?
– Ведь я же буду лежать в больнице и не смогу вытащить вас из тюрьмы под залог.
– Ты нам не доверяешь?
– Мне слишком нравится моя машина.
– Жадина, – сказала Эшли, вырываясь. – Добавь еще и это в свой список. Давай есть.
Ужин прошел беззаботно, но когда Райдер, откинувшись на спинку стула, закурил сигарету, в воздухе повисла напряженность. У Эшли все переворачивалось внутри, когда она смотрела на Райдера. Он такой большой и сильный, как воин. Бронзовая кожа, как у статуи, великолепная фигура. Зеленые глаза меняют оттенки в зависимости от настроения, а в походке столько грации и силы, как у леопарда. Это Райдер, и она любит его.
Эшли совсем не хотелось, чтобы он ложился в больницу. Она понимала, что операция необходима, но в тот момент Эшли хотелось его обнять, прижать к себе и никуда не отпускать. Нет, так не пойдет, Райдеру нужно сделать операцию. Но будь она проклята!
– Не надо, Эшли, – спокойно сказал Райдер. – Ты же сейчас заплачешь, но ведь это не поможет.
– Извини, я обещала тебе не раскисать, и не буду. Просто я…
– Я знаю, – он взял ее за руку. – Я представил, что если бы тебе понадобилось сегодня вечером лечь в больницу, то я бы сошел с ума от волнения. Может быть, тебе лучше поплакать. Это привилегия женщин. А я бы лучше с кем-нибудь подрался.
– Нет, слезы не помогут. И потом, когда я плачу, то у меня краснеет нос. – Эшли глубоко вздохнула. – Ну иди, собирайся. Я пока уберу посуду.
– Тебе тоже нужно собраться.
– Я успею. Иди.
Райдер кивнул и поднялся на ноги, пристально глядя на Эшли, потом повернулся и вышел. Эшли все убрала на кухне, настраивая себя четко следовать принятым обязательствам: улыбаться, а не плакать. Она не подаст Райдеру ни единого повода для беспокойства и предоставит ему возможность сосредоточиться на себе самом. Он должен быть уверен, что она выдержит.
«Улыбайся!» – приказала она себе.
Райдер достал из ванной комнаты небольшой чемодан и положил его на кровать. Он уложил пижаму, купленную Эшли, постоял несколько минут неподвижно. У него возникло такое ощущение, как будто мир всей своей тяжестью навалился ему на плечи. Он чувствовал себя совершенно обессиленным, не в состоянии даже пошевелиться. Мир пытался раздавить его. Райдер был зол, растерян и боялся до смерти. Но боялся он не предстоящей операции и не приступов боли. Райдер боялся того, что все потеряет.
«Все? – спрашивал он самого себя. – Нет, это уже совсем неразумно. Люси, Пэппи, строительная компания, ранчо – все это останется со мной. Даже Люси обещала не расклеиваться, не поддаваться ужасным воспоминаниям прошлого. Нет, какая-то тяжесть внутри была вызвана лишь одной женщиной. Эшли».
Не успев попробовать жить вместе, ему уже приходится покидать ее. А ведь он обещал быть ей защитой и поддержкой.
Воспоминания о годах борьбы против тех, кто выносил ему приговор, нахлынули на Кантрела. Потом появился Райдер-отщепенец, бунтовщик, изгнанник. Тот самый Райдер, который работал кулаками и воздвиг стену в своей душе. Пока не встретил Эшли.
Боже, как он любит ее. Он вовсе не собирался в нее влюбляться. Это случилось само собой. А теперь эта девушка имеет над ним такую власть. Эшли увидит его слабым и беспомощным, поймет, что он не смог выполнить свои обещания, сочтет его недостойным и, в конце концов, оставит. Эшли, как и другие, отбросит его в сторону, а он уже не сможет защититься от той боли, которую она тем самым причинит ему.
Влюбившись в Эшли, он совершил ошибку.
А Райдер Кантрел не любил ошибаться.
Сжав челюсти, Райдер собрал чемодан и поставил его у двери. Затем улегся на кровать, положив руки под голову.