Эшли достала из сумочки ключ и немного помедлила перед тем, как открыть дверь. Сегодня она снова заполнила анкету насчет работы. Об этом можно рассказать Райдеру за пять секунд, а потом снова наступит молчание. Каждый день, возвращаясь к нему домой, Эшли ожидала, что он попросит ее уйти. Вначале она даже радовалась его молчанию, но теперь оно оглушало ее, насмехалось над ней, доводило Эшли до предела. Молчание, казалось, тикало, как часы, отмеряя, сколько времени ей осталось провести с любимым человеком.
– Привет, – сказала Эшли, входя в гостиную и закрывая дверь. – Как продвигаются упражнения?
– Нормально. Нашла что-нибудь?
– Заполнила очередную анкету.
– Ничего, что-нибудь подвернется.
– Я заходила в офис, к Люси. Она очень расстроена из-за того, что мы перестали по выходным приезжать на ранчо.
– Мне не хочется.
– Ты просто так говоришь. Райдер, разве тебе не хотелось бы сменить обстановку? Мы могли бы съездить туда поужинать.
– Нет, я лучше останусь здесь.
– Почему?
– Я же сказал нет, Эшли!
– Черт возьми, – вспылила девушка, – а что, если мне хочется куда-нибудь выйти пообедать? Что, если мне хочется поехать на ранчо? Ты только и знаешь, что сидеть здесь и выполнять упражнения, как будто готовишься к Олимпийским играм. И никогда не разговариваешь, не интересуешься, чего хочу я.
– Ну так сходи в роскошный ресторан! Съезди на это чертово ранчо! Я стараюсь вылечиться. Думаю, тебе это понятно.
– Мне понятно, Райдер. Но к чему такая спешка? Что ты задумал сделать, когда выздоровеешь? Как будто мы живем в бесконечности и настоящего для нас не существует Твои планы насчет будущего мешают нам наслаждаться настоящим.
– Я мог бы у тебя спросить то же самое, Эшли. Где будешь ты, когда твой пациент поправится?
– Что ты имеешь в виду? – прошептала она.
– Отвечай мне, – настаивал Райдер, вставая. – За всю неделю ты не сказала и двенадцати слов. Что случилось? Боишься, что я снова заболею, если ты скажешь мне об этом?
– О чем ты говоришь?
– Дай мне отставку. Я же не глупец, Эшли. Ты познакомилась со мной, когда я был здоровым, полноценным мужчиной. Я мог защитить тебя от кого угодно, мог любить тебя. Конечно, я и сейчас могу заниматься с тобой любовью, но что, если кто-нибудь пристанет к тебе на улице? Твой красавчик Джош свалит меня с ног с одного удара. Я не выдерживаю экзамен, не так ли? Я не сдержал своих обещаний!
– Это неправда! Это не экзамен, Райдер. С чего ты взял, что тебя экзаменуют? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я люблю тебя. Я говорю тебе об этом снова и снова, но для тебя это ничего не значит. А я буду любить тебя всегда и…
– Черт, не говори мне «всегда». – Райдер сжал челюсти. – Не говори мне этого слова.
– Не говорить? – расстроенно спросила Эшли. – Тогда зачем мы вместе, Райдер? Что мы пытаемся доказать друг другу? Я знаю, ты не любишь меня, но думала, что, по крайней мере, у нас есть какое-то будущее. Я хочу принимать тебя таким, какой ты есть. Со всеми твоими тайнами и недостатками. Я прислушиваюсь, прислушиваюсь к твоим шепотам. Ты не хочешь этого? Не хочешь быть со мной ни сейчас, ни завтра?
– Эшли…
– Я не могу здесь больше оставаться. Я одинока. Одинока, хотя мы находимся в одной комнате. А все потому, что ты продолжаешь возводить вокруг себя стены, все выше и выше. Я ненавижу одиночество.
Райдер пристально посмотрел на Эшли. Он весь как-то сжался. Его сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Она уходит от него. То, чего он ждал, случилось. Но как это больно! Это гораздо больнее, чем он ожидал. Нельзя отпускать ее. Но как остановить? Эшли с ним одинока? Что она хочет от него? Хочет, чтобы он поверил в мечты, стал надеяться? А он не может этого сделать!
Эшли наблюдала за тем, какие чувства отражаются на лице Райдера, и видела боль в глубине его зеленых глаз. Ей так хотелось закричать Райдеру, чтобы он обнял ее, не позволяя уйти, чтобы попросил остаться и быть с ним всегда. Но он не сделает этого, потому что не любит ее. Она проиграла в битве за своего любимого, и он снова спрятался за стену молчания. И теперь она должна уйти. С болью в сердце и с любовью, которая останется жить в ней вечно, Эшли покинет Райдера Кантрела.
Глотая слезы, Эшли отправилась в спальню собирать чемодан. Она заберет только часть вещей. За остальными вернется позже, но сейчас ей нужно поскорее уйти, иначе она не выдержит, начнет умолять Райдера открыть двери и впустить ее к себе.
Когда Эшли вернулась в гостиную, Райдер стоял, уставившись в окно. Она обратила внимание на его жесткую осанку и опущенные плечи. Перед ней стояла ее любовь, ее жизнь. Слезы хлынули из глаз Эшли.
– До свидания, Райдер, – мягко сказала она. – Я очень люблю тебя. Мне хочется только… Прощай.
Райдер не повернулся и не заговорил. Он стоял к ней спиной, как будто был один в комнате, и Эшли, рыдая, бросилась к двери.
При звуке захлопнувшейся двери Райдер обернулся. На него обрушилась паника.
– Эшли! – произнес он сдавленным голосом. – Я люблю тебя, люблю!
«Я просто не знал, как любить тебя, чтобы сделать счастливой. Я проиграл. Черт, я снова проиграл и потерял тебя. Опять все повторяется. Черт бы меня побрал! Ты ушла, потому что я недостаточно хорош для тебя. Нужно ли мне было удерживать тебя, чтобы сделать счастливой? – спрашивал себя Райдер. – Неужели я и вправду решил, что у нас ничего не выйдет, а потом просто сидел сложа руки, дожидаясь развязки. Кто виноват в случившемся?»
Эшли, его леди, ушла. Эшли, с роскошными черными волосами и звонким смехом, с улыбкой маленькой девочки и страстью зрелой женщины. Она ушла. Это еще раз доказывало, что любовь к Эшли была ошибкой. Да, черт, именно так. Но он любит и скучает без нее. Ему больно, хотя она ушла всего несколько минут назад. Эшли ушла, но его ли это вина? Неужели он совершил самую величайшую ошибку в своей жизни?
– Какая теперь разница? Слишком поздно, – сказал Райдер пустой комнате. – Все кончено. Ах, Эшли!
Глава 10
– Вот, пожалуйста, сэр, – сказала Эшли, подавая мужчине вазу. – Я уверена, вашей жене понравится.
– Я тоже надеюсь. Хочу сделать ей сюрприз.
– Для этого есть причина?
– Нет, я просто люблю ее, – мужчина приложил пальцы к уголку кепи и вышел из цветочного магазина.
Эшли подперла подбородок кулачками и облокотилась о прилавок.
«Какой прекрасный, замечательный, романтичный ковбой, – подумала она. – Он любит свою жену и ему приятно говорить об этом.»
– Счастливая женщина, – вслух сказала Эшли.
Нет, с этим покончено. Она не станет больше думать о Райдере и не будет больше себя жалеть. Боль рано или поздно уляжется, и время залечит раны. Уже прошел месяц с тех пор, как она ушла от Райдера. Как долго он тянулся! Четыре недели слез в подушку и сожалений о том, что все могло бы быть иначе. И все равно она знала, что будет любить Райдера до конца жизни. Только бы боль немного утихла.
На следующий день после ухода Эшли снова вернулась к нему на квартиру, чтобы забрать оставшиеся вещи, и была рада, что Райдера не оказалось дома. Она понятия не имела, куда он мог пойти, ведь его невозможно было сдвинуть с места. Он посещал только доктора Меткалфа. Эшли стояла в спальне и смотрела на постель, вспоминая ночи любви, проведенные с Райдером. Она переходила из комнаты в комнату, добровольно подвергая себя этой пытке, но ей было все равно. Она брала в руки вещи Райдера, сохранившие его аромат. Слезы катились по щекам, но она не вытирала их.
Эшли согласилась на первую предложенную ей работу в цветочном магазине и сняла небольшую квартиру. Она отыскала Джоша у знаменитой Дебби Мари Сью, и он помог ей перевезти мебель в новые апартаменты. Джош понимал, что сейчас не время упрекать Эшли и, слава Богу, молчал.
Эшли позвонила Люси и все объяснила ей. Люси дала Райдеру дюжину красочных определений, чем даже рассмешила Эшли.
Звякнул колокольчик на двери магазина, и Эшли вышла из темноты служебного помещения, нацепив на лицо пластиковую улыбку, чтобы поприветствовать покупателя.