– О!
«И почему это я всегда восклицаю: «О!»» – подумала Эшли, покачивая головой.
Пока они ехали на квартиру Райдера, никто не произнес ни слова. Райдер курил сигарету за сигаретой, а Эшли чувствовала, как напряжение постепенно сгущается в воздухе. В конце концов вместо гнева у нее возникли чувство жалости и сострадания после того, как она заметила, насколько устало Райдер поворачивает голову и рассеянно потирает плечо.
«Усталый и измученный, он сразу же помчался ко мне, вместо того, чтобы поехать домой и отдохнуть. А я скучала без него. И все же Райдер не имел права вмешиваться в мои дела, – думала Эшли. – О Господи, ведь я так сильно люблю его. У него скверный характер, он упрям и не терпит возражений. А я обожаю его. Но я не позволю относиться ко мне, как к младшей сестре, за которой нужен присмотр. Нет, сэр, я женщина, и вам бы лучше все время об этом помнить. Если Райдер будет помнить об этом, то у него не возникнет больше таких забот, как сегодня вечером. Но мне так нравится, когда он меня целует. Я, действительно, люблю Райдера Кантрела.»
Добравшись до дома, Райдер бросил кепи в кресло и налил себе выпить. Затем не глядя на Эшли, которая все еще стояла в дверях, он прошел в спальню. Вернувшись с одеялом и подушкой, Райдер бросил все это на софу, сел и снял ботинки.
– Ты можешь спать в моей спальне, – сказал он сердито.
– Нет, Райдер. Ты такой измученный. Лучше спи в своей постели.
– Ты что, получаешь удовольствие, оттого что все время споришь?
– Я? По-моему, это ты выкрикиваешь приказания и ожидаешь, чтобы все бросались их исполнять. У меня создалось такое впечатление, потому что ты все время указываешь мне, что делать, Райдер Кантрел. Может быть, ты привык к женщинам, которые стреляют в тебя глазами и готовы исполнить все, что ты пожелаешь, но я не из их числа. А теперь послушай меня. Иди принимай душ, а я пока приготовлю поесть. Давай поспеши, Кантрел.
Райдер хмуро уставился на Эшли. Потом не спеша поднялся на ноги, и Эшли почему-то подумала, вспомнил ли бы кто-нибудь о ней, если бы Кантрел ее сейчас прикончил.
– Хорошо, – спокойно ответил он. – Я бы с удовольствием съел омлет, много тостов и выпил хороший крепкий кофе. И еще, почисти несколько персиков, залей их молоком и добавь щепотку сахара. И нельзя ли все это сделать побыстрее? Я очень хочу спать. А я тем временем приму душ, – добавил он, выходя из комнаты.
«Неужели сработало? – подумала Эшли. – И почему мне показалось, что он меня прикончит?»
Она тихонько напевала что-то себе под нос, пока готовила Райдеру еду. Эшли чувствовала себя у него на кухне как дома. Она уловила душистый запах мыла еще до того, как Райдер вошел в кухню. Эшли обернулась, и сердце у нее бешено застучало. Он стоял с обнаженным торсом. Грудь Райдера была покрыта темными волосами, из-под которых просвечивалась загорелая кожа. Джинсы оказались слегка приспущенными на бедрах, а вокруг шеи было повязано желтое полотенце. Медленно скользя взглядом по телу мужчины, она взглянула на его шею, твердый подбородок, чувственные губы, прямой нос, пока ее взгляд не встретился с зелеными глазами, которые излучали тепло и заставляли сердце девушки таять.
– Привет, – спокойно сказал Райдер. – Хорошо, что ты здесь.
– Обед почти готов.
– Прекрасно.
Воцарилось молчание. Казалось, стало трудно дышать. Они смотрели друг на друга, не отрываясь. Секунды показались часами, затем Райдер поднял руку и нежно погладил Эшли по щеке. В его зеленых глазах появилась дымка желания, но они не прикасались друг к другу, если не считать того, что Райдер дотронулся загрубевшей рукой до шелковисто-нежной щеки Эшли. Это было бесконечное мгновение открытия, острого познания. Хотя воздух был наполнен ароматом тостов, кофе, свежего мыла, никто не замечал этого.
– Добро пожаловать домой, Райдер, – прошептала Эшли.
Он просто кивнул, наклонился и поцеловал ее.
Глава 5
Райдер прикоснулся губами к губам Эшли, но в ту самую минуту, когда уже хотел протянуть к ней руки, чтобы обнять, он вдруг замер.
– Я ненавижу себя за эти слова, – заявил мужчина, – но думаю, что моя кухня горит.
– О Боже, омлет! – вскрикнула Эшли.
Райдер сорвал с шеи полотенце и обернул им ручку пылающей сковороды. Затем опустил сковородку в раковину и залил водой.
– Фу, – воскликнул Райдер, разгоняя дым.
– У тебя есть другая сковородка? – слабо спросила Эшли. – Эту можно только выбросить.
– Да, где-то есть.
– Ах, Райдер, – мягко сказала Эшли, – твое плечо.
Райдер взглянул на длинный шрам, который до этого был прикрыт полотенцем.
– Красиво? – спросил он. – Это украшает.
Эшли подняла руку, чтобы дотронуться до него, но остановилась в нерешительности. Тогда Кантрел взял ее руку в свою и прижал к теплой коже.
– Это часть меня, Эшли. – Он говорил спокойно. – Это не пройдет. Люси рассказала тебе о том, что случилось?
– Да, рассказала. – Она с волнением почувствовала теплоту, исходящую от его тела. – Люси рассказала мне и о Джимми. Так печально, Райдер.
– Но что было, того не вернешь. Люси должна это понять. Может быть, она потихоньку сдвинется с места, раз уже заговорила с тобой.
– Надеюсь, что так. Но нельзя сказать, что все кончено. Ведь тебя же беспокоит плечо. Тебе же больно и…
– Мне будет еще больнее, если я чего-нибудь не съем, – сказал он, улыбаясь. – Я просто умираю от голода.
– Ах, Райдер, – вздохнула Эшли. – Почему ты так поступаешь? Почему лишь бросаешь намеки о том, что тебе действительно дорого, оставляешь меня в стороне? Стоит мне только подумать, что мы могли бы сблизиться, как ты сразу же ускользаешь, прячешься за невидимую стену, и я не в силах достучаться до тебя. Ты сказал, что скучал без меня, но сейчас снова не подпускаешь к себе. Расскажи мне, Райдер, что с твоим плечом? Что-нибудь серьезное? Расскажи о Пэппи. Что это за длинная история, которой ты не хочешь поделиться? Пожалуйста, поговори со мной, Райдер.
На лице Райдера отразился гнев, который затем сменился болью в глазах. Он провел рукой по волосам. Было ясно, что Кантрел борется с собой. Эшли беспокойно наблюдала за ним, молчаливо ожидая, когда он заговорит, расскажет, что чувствует.
– Не требуй слишком многого, – проговорил наконец Райдер низким голосом. – Принимай меня таким, какой я есть. Я думал, ты другая. Ты кажешься такой порядочной, такой естественной.
– Я такая и есть.
– Теперь ты начинаешь предъявлять требования, пытаешься объяснить мне, как себя вести, чтобы соответствовать твоим нормам. Я не собираюсь раскрывать тебе душу, Эшли. Ни тебе, ни кому другому. Никогда. Если ты не сможешь понять это сейчас, то дальше у нас ни черта не получится. Я… а, черт! – Он грубо притянул ее к себе. – Не заставляй проходить меня эти тесты.
– Ах, Райдер!
– Эшли, я устал. Мне хочется спать. Я так устал за все бороться. Пожалуйста, относись ко мне, как к мужчине, не более того. Не пытайся изменить или переделать меня. Бесполезно.
– Извини, я вовсе не хотела пытаться…
Райдер поднял ее подбородок и закрыл рот Эшли поцелуем. Рыдания подступили к горлу девушки, и она крепко обняла Райдера за талию. Эшли ласкала его спину и ощущала тепло его тела, чувствовала, как двигаются мускулы у него под кожей. Он посасывал ее язык, и волны желания разливались по телу Эшли. Кантрел крепко прижал ее к себе. Их поцелуй, казалось, длился вечность. Наконец Райдер поднял голову.
– Я думаю, – сказал он, – что нам лучше пообедать. Пойду надену рубашку.
Он посмотрел на нее затуманенным взглядом, взял за руки и перецеловал все пальцы, а потом повернулся и вышел из комнаты.
Эшли смотрела ему вслед, колени у нее дрожали, а сердце бешено колотилось. В голове вертелись слова Райдера. Принимать его таким, каков он есть. Другого не дано. У нее нет выбора. Слишком поздно, потому что она любит его. Райдер заботится о ней, но любит ли? Нет, он никогда этого не говорил. И сейчас ясно дал понять, что не раскроет ей своих тайн, своего внутреннего я.