Они долго вдвоем гуляли по парку, практически до самой полуночи, когда ночная тьма уже накрыла спящий город. Николай все никак не хотел прощаться с этой удивительной начитанной девушкой, с которой было так легко и приятно вести беседы. Он даже позабыл и об общежитии, которое уже давно закрылось, и не задумывался над тем, как будет вставать рано утром на очередную смену. Парень просто любовался своей собеседницей и все слушал ее нежный смех.
- Уже поздно, - первой обратила внимание на время Таня.
- Давай я провожу тебя до дома? Где ты живешь? - торопливо спросил Коля.
- Не стоит, - мягко остановила его девушка. - Я доберусь сама.
- Уже ночь. Опасно в одиночестве бродить по городу...
Таня Аксакова окинула своего одногруппника чуть виноватым взглядом и тихо ответила:
- Меня встретит с автобуса мой молодой человек...
- А... - огорченно выдохнул Коля, - понятно...
Он заметно расстроился.
- Я просто не знала, как тебе сказать, что у меня есть парень. Прости, - сразу же извинилась девушка и нервно облизала губы.
- Зачем тогда согласилась со мной пройтись?
- У нас с ним сейчас все не очень хорошо, постоянные ссоры на пустом месте. Он, видишь ли, не поддерживает моего желания работать в метро.
- Вот как.
- Да... И мне так не хотелось ехать домой, чтобы выслушивать его очередные упреки. А ты предложил погулять, вот я и согласилась развеяться. И ты знаешь... Я очень благодарна тебе за этот вечер.
Таня неожиданно широко улыбнулась, блеснув белоснежными зубками.
- Ты оказался интересным собеседником, - призналась она. - И очень мне понравился. До завтра, Коля.
Она развернулась и неторопливо двинулась к выходу из парка, к автобусной остановке, а Николай так и остался стоять в тени аллеи, глядя вослед этой маленькой золотоволосой девушке, которая заставляла его сердце биться в неровном ритме.
Но что бы он ни испытывал к Тане, ему пришлось признаться самому себе, что лезть в ее отношения с парнем он не станет и мешать им не будет. Это был рыцарский поступок, и Коля внутренне весьма собой гордился, что решил поступить именно так, хотя тоска по упущенной девушке все же немного терзала его душу.
Дни практики тянулись один за другим неспешной серой чередой. Таня была тиха и лишь изредка издалека улыбалась Николаю, а он в свою очередь, надеясь отвлечься от симпатичной ему одногруппницы, с головой ушел в работу, тем более что в последние дни ее стало непомерно много. Эскалаторы ломались один за другим, постоянно то замирая на месте в самый час пик, то отказываясь выключаться на время профилактики. Будто в механизмы что-то вселилось, что портило работу важных деталей одну за другой, и Коля лишь успевал сновать между вестибюлями в компании с другими слесарями, обслуживавшими эту станцию.
За все время он несколько раз случайно замечал в плотной людской толпе знакомый силуэт высокого мужчины в черной водолазке, которого видел вместе с Валентиной Геннадьевной еще в самом начале своей практики. Парню с трудом верилось в мистическую природу этого человека, поскольку выглядел он и вел себя практически как обыкновенный пассажир. Но ни разу Николай не сумел подобраться к этому мужчине поближе и заговорить в ним, поскольку тот или растворялся в толпе, либо же самого Колю куда-то непременно срочно дергали.
Вскоре для студенческого отряда появилась возможность перейти на ночные смены, которые начинались под самый конец дня и завершались рано утром, стоило станции открыться. Коле такой вариант пришелся по душе, и он практически сразу же написал заявление на другой график, в отличие от Тани, которая так и осталась на прежнем времени, и теперь видеться они могли только поздно вечером, когда у одной смена заканчивалась, а у другого начиналась. Да и то просто обменивались дежурными фразами или мимолетными улыбками.
В один из таких вечеров, когда станция уже готовилась к закрытию, и большинство сотрудников заканчивали свои рабочие смены, Коля нес в сторону южного вестибюля тяжелый короб с инструментами, для того чтобы приступить к ремонту тяговой цепи. На платформах не было ни одной живой души: двери на вход в метро давно уже были закрыты, последние поезда приезжали с большим интервалом, и вскоре под землей не должно было остаться ни единого пассажира.
Звук шагов Николая то и дело подхватывало и разносило по станции гулкое эхо. Приглушенный свет выделял тени массивных колонн, и парень далеко не сразу понял, что возле одного из мраморных столбов без движения кто-то стоял. Высокая фигура в черной кофте с зачесанными назад темными волосами - неприметный мужчина безмолвно смотрел в сторону тоннеля, словно ожидая прибытия поезда.
Коля узнал этот силуэт моментально и даже онемел на один миг. Тот самый "неупокоенный дух", который до мурашек пугал не только начальницу станции, но и половину всего коллектива, спокойно стоял в одиночестве, будто простой задержавшийся под землей пассажир. Он даже не повернул головы, когда Николай подошел в нему вплотную и заговорил:
- Извините, мужчина, но метро закрывается. Прошу вас покинуть станцию.
Человек никак не отреагировал, словно и не слышал того, о чем его просили.
- Вы меня понимаете? - Коля повысил голос. - Уже половина второго ночи, вы не можете здесь больше находиться. Пройдите к выходу, пожалуйста.
Никакой реакции. Парень не выдержал и легко коснулся плеча молчаливого пассажира, пытаясь обратить на себя его внимание. И сразу же вздрогнул, потому что рука его в то же мгновение провалилась в пустое пространство, не найдя опоры. Мужчины не было возле колонны.