— Тут не место чувствам, — сказал Теол. — Как ни грустно. Летерас ничего не прощает. Мы не можем позволить себе ошибки. Ради Странника, расслабься, Аблала. Ты позеленел. Шенд, я уже говорил, что безрассудство есть безрассудство. То есть мы не можем встречаться вот так.
— Ты упражняешься? — спросила Риссарх.
— Над чем?
Багг прокашлялся: — Завтра встреча с королевскими строителями.
— Наконец! — Шенд шумно вздохнула и протерла глаза тылом ладони. — Пока что мы могли бы сказать, что всецело заняты ничем.
— Да, — ответил Теол, — именно такое впечатление мы хотим производить.
— Прекрасно. Но это впечатление внешнее. Сами мы должны чувствовать себя иначе, идиот. Если мы не в схеме, то кто в ней?
— Приготовление. Закладка фундамента. Спешить не нужно. А теперь мне пора.
— Что?
— Поздно. Кроватка зовет. Найдите комнату для Аблалы. Дайте ему одежку. Может быть, и оружие, каким он умеет пользоваться.
— Не оставляйте меня здесь! — заныл Аблала.
— Работа, — утешил его Теол. — Тебе здесь безопаснее. Разве нет, Шенд?
— Конечно, — процедила та.
— Кончай ныть, Сани. Или придется нанять телохранителя для телохранителя?
— Может, у него есть брат.
Теол вышел, сделав Баггу приглашающий жест. — Подозреваю, подобные встречи полезны. Именно сейчас.
— Не сомневаюсь.
Они вышли на улицу. Даже ночью там суетилась толпа. Летом давки закрывались поздно, чтобы собрать урожай с сезонной лихорадки. Жара побуждала к беспокойству, становившемуся ненасытной жаждой. Позже, когда спадет зной, последует утомление. И подсчет долгов.
Теол и его слуга покинули широкую улицу у канала и углубились в паутину аллей, постепенно оставляя шум и суету за спиной. Они шли теперь по городскому «дну». Из теней взывали голоса. За путниками увязались растрепанные дети, некоторые хватали Теола за рубаху и со смехом убегали. Вскоре и они остались позади. Переулок опустел.
— Ах, приветственное молчание наших окрестностей, — сказал Теол, когда они повернули к дому. — Эти прогулки меня утомляют. Как будто настоящее время растянулось до бесконечности.
— Это ваш способ созерцания?
— Был. Теперь все кончено. И хорошо.
Они вошли в дом. Теол прямиком направился к лесенке. — Очисти место для завтрашней встречи.
— Помните, что у вас посетительница сегодня ночью.
— Не только во сне?
Теол забрался на крышу. Закрыл люк, остановился и смотрел на звезды, пока она не появилась из темноты. — Ты опоздала.
— Нет. Полночь. Еще четверть часа.
— Ну? Ох…
— Как жизнь, Шерк? Извини, с языка соскочило.
— Никогда не слышала столь остроумной шутки. Что за жалкое существование. День за днем, ночь за ночью. Шаг за шагом, а идти некуда.
— А до смерти все было иначе?
— Не смеши, Теол Беддикт. Я давлюсь водой, когда хохочу. Ты хотел предложить контракт. Какой?
— Ну, с предварительной оплатой.
— Временная работа. Я отказывалась от такой, когда была жива; почему сейчас делать иначе?
— Страховка, вот почему. Ты же уже не молода. — Он уселся на кровать, лицом к ней. — Ладно. Обдумай, что я предлагаю. У меня на уме цель, какую не достал до сих пор ни один вор на свете. Ведь лишь верховный маг или мертвец сможет проникнуть за охранные чары и не оставить следов. Магам не доверяю, остаешься ты.
— Есть и другие.
— Две других, если точнее. Ни одна не вор — профессионал.
— Откуда знаешь, что их двое?
— Я много чего знаю, Шерк. Одна — женщина, обманывавшая мужа, который в свой через истратил все состояние на проклятие. Другая — дитя, живет в подземелье старой башни за дворцом. Причина проклятия неизвестна.
— Да. Я иногда ее навещаю. Она не знает, кто ее проклял. Вообще дитя не сохранило воспоминаний о прошлом.
— Может быть, довесок к проклятию, — подумал вслух Теол. — Это действительно интересно.
— Да уж. За такое берут половину пика. А сколько за похищение памяти?
— Думаю, вторую половину. Слишком для десятилетней девочки. Почему просто не убить и закопать, или швырнуть в канал? — Он сел поудобнее. — Тогда скажу тебе, Шерк, что мы включим разгадку тайны в контракт. Думаю, личный интерес тебе важнее, чем что-либо иное.
— Я не преминула бы воткнуть нож в глаз тому, кто проклинает детей. Но нет зацепки.
— А, так ты не совсем лишилась страстей.
— Никогда не говорила иного, Теол. Но, совсем не найдя следов, я утратила пыл.
— Увидим, что смогу я.
Мертвая женщина склонила голову набок и молча изучала его. — Ты прежде был гением.
— Совершенно верно.
— И все потерял.
— Правильно.
— И, думаю, вместе с деньгами потерял и уверенность.
— О, вряд ли, Шерк Элалле.
— Все — часть дьявольского плана?
— Любой стоящий план пахнет дьяволом.
— Не смеши меня.
— Стараюсь, Шерк. Сделка заключена?
— Тайна проклятия не была заранее заготовленной оплатой. Что еще?
— Предлагай. Хочешь снять проклятие? Стремишься к вечной ночи? К финальному уходу скользкой душонки? Или к полному возрождению? Хочешь повторной жизни, отмщения тем, кто наложил заклятие?
— Я уже отомстила.
— Отлично. Я даже не удивлен. Кого в этом обвинили?
— Геруна Эберикта.
— Как умно. Кстати о нем…
— Он одна из твоих целей?
— Очень может быть.
— Не люблю убийств. Кроме того, он зарубил не одного ловкача…
— Не нужно его убивать, Шерк. Стащи его состояние.
— Герун Эберикт становится все наглее, это правда.
— Какая связь?
— Поддержание статуса вседозволенности требует расходов.
— Не делай допущений, Шерк. Важнее вопрос, кто же может обеспечить разрушение этого статус кво. Финед потерял контроль над своими аппетитами.
— Ты одна из его целей, Теол?
— Не то чтобы я был уверен… Надеюсь, что нет.
— Это вызов — побороть защиту его поместья.
— Уверен, что так и будет.
— Что до гонорара — я не хочу оживать. И не хочу умирать совсем. Нет, я хочу быть вознагражденной подобием жизни.
Брови Теола поднялись.
— Хочу, чтобы моя кожа светилась ощутимым здоровьем. Хочу, чтобы глаза сверкали темным огнем. Уложить волосы. Новую одежду, цветочный аромат, распространяющийся по моем проходе. Хочу снова ощущать удовольствия.
— Удовольствия?
— Сексуальные.
— Может так быть, что ты попала куда надо.
— Не смеши меня.
— Да, ты начнешь давиться мокротой.
— Тебе лучше этого не видеть, Теол Беддикт. Может быть, и с этим можно что-то сделать. Речной воде уже три года.
— Интересно. Как ты ухитряешься говорить не дыша?
— Не знаю. Я могу вдыхать воздух в горло. Через некоторое время оно пересыхает.
— Я заметил. Ладно, ладно, некоторые из этих вещей обеспечить довольно легко, хотя нам надо соблюдать осторожность. Другие, очевидно, станут проблемой, особенно возвращение сексуальных удовольствий. Но думаю, что-то сделать можно и тут…
— Я не торгуюсь.
— Уверен, Герун Эберикт будет счастлив расплатиться по твоим счетам.
— Что, если потребуется все его богатство?
— Теол пожал плечами: — Дорогая, деньги не главная трудность. Вообще-то я намерен топить их в реке.
Она долго смотрела ему в глаза. — Могу захватить с собой.
— Не смеши МЕНЯ, Шерк. Я серьезно.
— Почему?
— Потому что мой смех заразен.
— А. Просекла.
— А предоплата?
— Принимаю. Думаю, тебе не нужно, чтобы я ошивалась рядом.
— Подойдут встречи в полночь. Приходи завтра, и мы сделаем из тебя другую женщину.
— Хочу пахнуть по-новому.
— Не тревожься. У меня под рукой есть кандидатура и для такой работы.