Напрасно включили реакторы на полную мощность, напрасно пытались повернуть штурвал на полный оборот... "Железная Муха" мчалась прежним курсом, постоянно увеличивая скорость, совершенно независимо от мощности двигателей.
Последовал приказ остановить двигатели и приземлиться, однако ни один маневр не удавался. Корабль с остановленными двигателями не только отказывался идти на посадку, но, наоборот, - продолжал мчаться к горам со скоростью, которая возрастала с каждым мгновением.
Дрожь пробежала по экипажу. Что все это значит?
Акке, полностью обессилев, был не в состоянии ничего объяснить. Эрик попытался применить свои способности медиума, чтобы вызвать какой-нибудь образ и узнать, что происходит, но безрезультатно.
"Железная Муха" со своей безупречной и теперь совершенно бесполезной силовой установкой неслась в сторону гор, подобно камню или куску металла, пущенному из гигантской пращи.
Люди цеплялись за все подряд, у многих начались головокружения. Почти у всех членов экипажа к горлу подступала тошнота.
Предпринимались меры предосторожности против возможного падения; все это не могло длиться вечно, и теперь каждый ждал финальной катастрофы. Люди пристегнулись ремнями; было сделано все, чтобы хоть как-то смягчить неминуемый удар.
Подхваченная невидимой силой, "Железная Муха" уже достигла горной гряды и влетела в довольно широкое ущелье, за которым оказалрсь обширное пространство.
На борту заметили, что ни один прибор не работает, а все металлические предметы вдруг словно ожили и теперь совершали странные, резкие и неожиданные движения.
Мрачные слухи, ходившие об этой стране на границе земли иолов, стали реальностью. Пассажиры "Железной Мухи" видели, что дурная слава об этих краях нисколько не преувеличена.
Ва-Им прижалась к Луузу. Влюбленные сильно побледнели, но все же старались улыбаться друг другу. Алоизиус бормотал молитвы. Эрик думал об Иолане и завидовал юноше с Проциона и девушке с Гуура. Если суждено погибнуть, они погибнут вместе, и тогда врата вечности откроются перед ними, потому что они любят друг друга. Ему стало грустно от того, что он умрет один. Однако минутой позже он вдруг почувствовал, что еще рано предрекать конец.
Корабль, несущий своих отчаявшихся пассажиров, пролетел через ущелье и оказался в гигантском скалистом цирке в самом Центре горного массива. Вокруг поднимались острые горные вершины красивого красно-коричневого цвета, увенчанные пурпурными облаками, которые солнце Гидры окрасило золотистыми лучами.
И в самом центре этого огромного цирка лежал обширный водоем.
Вода? Да, конечно! Это не могло быть ничем другим. Это было огромное озеро, сверкающее, как огромная драгоценность, вставленная в скалистую оправу. Именно этот ослепительный блеск больше всего поразил людей на борту.
От озера исходили яркие отблески, каких никогда не бывает у обычной воды. Глаза не выдерживали сияния этого огромного зеркала. Все переливалось ослепительным блеском.
И теперь "Железная Муха" неумолимо пикировала на поверхность этого зеркала. Озеро притягивало корабль и готово было поглотить его.
Наконец аэронеф коснулся поверхности. Жидкая масса колыхнулась, но это было совсем не похоже на контакт с водной гладью.
Удар был необыкновенной силы. Создалось впечатление, что "Железная Муха" если и коснулась жидкости, то очень густой. Так бывает, когда какой-нибудь предмет погружают в ртуть.
Но это была не ртуть. Почти сразу же люди заметили, что корабль не тонет; он лежал почти на поверхности, лишь слегка погрузившись в эту вязкую жидкость. И новый сюрприз - "Железная Муха", чуть скользнув по поверхности озера, остановилась сама по себе, как будто совершенно гладкая зеркальная масса при посадке удерживала аэронеф, как обычная почва.
Открыв люки, все выбрались на обтекатель и осмотрелись вокруг, пытаясь понять. Один из бортовых офицеров долго смотрел на то, что могло быть чем угодно, но не водой, затем спустился вниз к самой поверхности и, под изумленными взглядами экипажа, встал на нее.
Поверхность озера прогибалась под его тяжестью, но, тем не менее, он не проваливался. Потом он пошел, погружаясь по колено при каждом шаге в эту эластичную пленку, которая казалась единым целым, не разбрызгивалась, слегка подавалась, но не рвалась.
Кое-как он сделал небольшой круг и вернулся к кораблю, неподвижно лежащему на поверхности озера.
- Металлическая вода,- сказал он.- Мы кое-что слышали об этом... Состав: вода-металл неизвестного происхождения. Это необыкновенное озеро обладает неслыханной сллой магнитного притяжения... Таким образом, оно и захватило нашу "Железную Муху", потому что корабль состоит целиком из металла... Сильнейшее притяжение озера держит аппарат, и оторвать его невозможно. Нам уже никогда не вырваться отсюда!..
Глава 11
Небольшой отряд с трудом продвигался вперед вдоль берега этого странного, так непохожего на другие, озера.
Были сделаны всевозможные попытки поднять корабль в воздух, но "Железная Муха" так и осталась прикованной к поверхности металлической воды, котбрая притягивала ее с такой силой, что летательный аппарат, казалось, слился воедино с этой то ли жидкостью, то ли с жидким металлом.
Положение казалось безнадежным, но люди упорно искали какой-нибудь выход. Командир попавшего в магнитный плен корабля решил послать разведывательную группу, чтобы осмотреть окрестности и поискать возможный путь к спасению. Командиром этой группы был назначен Атим, тот самый офицер, который определил природу этой, ни на что не похожей жидкости и который, кроме этого, неплохо разбирался в геологии. В группу вошли четыре человека из экипажа, а также Эрик, Лууз и Тог, электрический человек. Набравшись смелости, Ва-Им упросила командира отпустить ее с экспедицией. Но так как нужен был еще кто-то, кто мог бы заниматься хозяйством и готовить пищу в случае, если экспедиция затянется и группа встанет лагерем, в группу был включен Алоизиус. . .
Совершенно ошеломленный стремительным развитием событий, монах в'Последнее время стал абсолютно покорным, и сейчас тихо шел вместе со всеми, нагруженный разной утварью и провизией.
Весело болтая с Луузом, Ва-Им и Атимом, Эрик изредка нетнет да поглядывал на бывшего инквизитора, думая о странных превратностях судьбы. Что сделала жизнь с этим человеком, который совсем недавно хотел подвергнуть его мучительной смерти во имя ложной своей веры! По сравнению с Алоизиусом, Эрику в какомто смысле повезло: оторванный от родной планеты, он все же не чувствовал себя совсем уж несчастным. Он пользовался уважением на Гууре и, кроме того, рядом была красавица Одд... Вспоминает ли она его в Теракла-Майор? Другое дело - Алоизиус, считавший себя выше всех человеческих слабостей...
Всем пришлось надеть солнцезащитные очки: от металлического озера, опоясанного высокими скалами гигантского цирка, исходило ослепительное сияние, стоило лишь подняться солнцу Гидры, вокруг которого вращалась планета Гуур. Огненное светило тысячи раз отражалось в зеркальной поверхности, и этот блеск был невыносим для незащищенных глаз.
Атим, который увлекался геологией, тщательно изучал почву вокруг - она состояла из совершенно незнакомых ему минералов.
Эти места были неизвестны тераклианцам, жившим очень далеко от Страны Оживающего Воздуха, ближе к экватору Гуура. До них, конечно, доходили всякие неясные слухи об ужасных опасностях этой страны, ни все было покрыто тайной. И вот теперь офицер имел возможность увидеть этот загадочный край своими глазами. Нигде раньше он не встречал такого компромисса между жидкими и твердыми телами, а кроме того, почва по своем составу тоже представляла собой немалый интерес.
Очень часто попадались большие участки земли, состоящие из искрящегося полупрозрачного минерала светлого, почти белого цвета. Свет причудливо отражался в скалах, в многочисленных лужах металлизированной воды, которые образовывали небольшие лагуны вокруг центрального озера, и все вместе, отражаясь, создавало невыносимое, ослепительное свечение, заполняющее горный массив.