Атим и сопровождавший его матрос в растерянности смотрели, как аэронеф устремился в воздух, превозмог.ая магнитное притяжение металлической воды.
На долю секунды вспыхнула надежда на спасение, а потом...
Длинный корпус корабля обрушился на стоящий внизу лес, врезался в чащу и развалился на куски, которые разлетелись во все стороны, распугивая животных, гонимых с обжитых мест.
Глава 13
Ко-Кими, фарч иолов (офицерское звание, нечто вроде коммодора), внимательно выслушивал рапорты своих помощников.
От главного правителя народа иолов фарч получил неукоснительные инструкции. Точнее сказать, это был приказ, не выполнить который было немыслимо. Эта миссия с самого начала была обречена на успех, потому что Ко-Кими знал, что его ожидает в случае провала. Что ожидает его и его подчиненных. Это будет обычная быстрая дезинтеграция - иолы не терпят неудачников.
Задача была проще некуда: выяснить все о продвижении корабля с Тераклы, который в настоящее время должен находиться в районе горной гряды, граничащей со Страной Оживающего Воздуха.
Захватить экипаж,, обращая особое внимание на двух из них, предположительно инопланетников, с помощью которых тераклиане разгромили летающий корабль иолов, высланный на перехват упомянутой "Железной Мухи".
В высших командных кругах этот факт немедленно сопоставили с другим поразительным событием - в своем отчете один из звездолетов иолов упоминал о конфликте с тераклианским космическим кораблем. И в том, и в другом случае легионы огненных людей, это всемогущее оружие иолов, были разбиты и обращены в бегство.
Кроме того, на "Железной Мухе" была замечена странная конструкция, напоминающая решетку из тонких струн. Звуки, извлекаемые из этих струн, вероятнее всего, и были причиной уничтожения пылающих существ.
Итак, Ко-Кими получил приказ: уничтожить "Железную Муху" и ее экипаж. Захватить неизвестное приспособление и, одновременно, обоих виновников, сыгравших решающую роль в последней схватке воздушных кораблей.
Сейчас фарч выслушивал донесения, сопоставлял, делал выводы. База, где он в данный момент находился и главнокомандующим которой являлся, была построена (и не без труда) на территории Страны Оживающего Воздуха. Эта местность, кроме многочисленных естественных ловушек, представляла собой идеальный наблюдательный пункт для охраны приграничной зоны. С этой стороны можно было ожидать набегов тераклианцев вплоть до настоящего вторжения.
Ко-Кими внимательно изучил отчеты, затем поднял голову и спросил:
- Выпуклое око?
- Оно готово, фарч! Если вы желаете убедиться сами...
Ко-Кими молчаливо кивнул, поднялся и прошел вслед за офицерами технической службы в зал, где находилась система оптических приборов, в центре которой виднелся слегка наклонный экран чистого белого цвета шириной около трех метров.
Покрутили ручки настройки: на белой поверхности экрана появилось изображение потерпевшей катастрофу "Железной Мухи"; ее разбитый корпус лежал в глубине оврага, в котором продолжало формироваться металлическое озеро из жидкости, ранее заполнявшей бассейн в горном цирке.
Вокруг изуродованного корабля виднелись фигуры раненых людей, многие пошатывались, иногда падали на землю.
Иолы, несмотря на свои варварские нравы, всегда придавали огромное значение развитию техники; многие технические решения они заимствовали у тераклианцев, благодаря изощренной сети шпионажа. Здесь, в этой стране, ценность человека определялась постольку, поскольку он мог быть полезен обществу. Тот или та, кто имел какое-либо дарование, какой-либо талант, тотчас же брались на учет и с этого момента должны были целиком и полностью заниматься его усовершенствованием. До изнеможения, а если нужно - до смерти.
Эта безжалостная политика принесла в жертву тьму народа, но дала поразительные результаты. Оставшиеся в живых не заблуждались на этот счет и старались максимально использовать свой творческий потенциал.
И вот теперь Ко-Кими стоял перед одним из интереснейших изобретений за последние обороты планеты.
Иолам был известен эквивалент радара, но до последнего времени считалось невозможным изогнуть траекторию движения волн, имеющих досадное обыкновение распространяться по прямой линии и так же возвращаться.
Тогда один ученый решил воспользоваться явлением, известным во всех мирах - это был мираж.
Он знал, что опрокинутое изображение, отраженное от объекта, места, сцены, удаленных на большое расстояние, часто появляется в природе благодаря нагреванию воздуха, точнее, его различных слоев, формирующих невидимую систему призм, которые улавливают световые волны и передают их дальше.
Для того, чтобы можно было видеть не только далеко, но и через какое-либо препятствие, например, за горной грядой, упорный ученый нашел довольно простое решение. Принцип изобретения был удивительно прост, но реализация, как всегда, оказалась намного сложнее.
И, тем не менее, его усилия увенчались успехом. Во-первых, нужно было создать столб воздуха повышенной температуры в определенной зоне, что оказалось довольно легкой задачей. Это был базовый элемент всей системы, заменивший собой естественное природное явление.
Теперь нужно было поймать изображение (сначала невидимое) в самых верхних нагретых слоях.
Тогда решили изготовить искусственную призму. Она состояла из множества мощных световых лучей, сведенных в одну точку; эти лучи имели частоту абсолютно белого света и могли пересекаться на любой высоте колонны горячего воздуха. Пересекаясь, лучи образовывали грани псевдопризмы. Именно в этом месте появлялось нужное изображение в прямой видимости, так как воздушный столб возвышался одновременно и над наблюдаемым предметом, и над экраном оператора.
Оставалось лишь регулировать оптимальную высоту этой искусственной призмы и ориентировать ее таким образом, чтобы получать изображения по различным азимутам, пока не появится нужное.
На следующем этапе в дело вступали фотонные излучения, которые формировали изображение объекта, и это изображение, проходя через множество каналов, появлялось на экране с различной степенью резкости. На том самом экране, в который сейчас пристально всматривался Ко-Кими и его люди.
С момента, когда воздушный корабль иолов спасался бегством от "Железной Мухи", службы, управляемые Ко-Кими, практически не выпускали из вида тераклианский корабль. Выпуклый глаз, какназывали иолы оптическую систему на своем языке, постоянно и четко информировал их обо всех передвижениях экспедиции.
Дальнейшее развитие событий очень нравилось Ко-Кими. Безрассудная попытка освободить "Железную Муху"- окончилась катастрофой. Теперь переданным в распоряжение фарча силам нужно было всего лишь окружить обломки корабля, захватить всех оставшихся в живых и ту проклятую штуку, которая привела в замешательство ряды огненных людей.
Ситуация была слишком благоприятной, чтобы ей не воспользоваться. Ко-Кими незамедлительно отдал соответствующие распоряжения, решив лично участвовать в операции.
А в это время уцелевшие от катастрофы бродили среди обломков. Большинство членов экипажа погибли, в их числе был и капитан, сделавший последнюю отчаянную попытку спасти корабль, пытаясь оторвать его от магнитного захвата. В какой-то момент ему это даже удалось, он включил взлетное устройство точно тогда, когда корабль прошел горловину. И все же усилия, необходимого для взлета, оказалось недостаточно, и вот - трагический финал.
Атим чувствовал себя прескверно, но продолжал бороться вместе со всеми. Эрик, Алоизиус, Акке и Тог в момент падения находились в верхней кабине, которая пострадала гораздо меньше; это их спасло. И теперь среди погибших матросов они разыскивали Лууза и Ва-Им.
Из изуродованного корпуса выбрались с трудом. Вокруг потрескивал тлеющий кустарник - остатки пожара от падения корабля.