— Но ако е била робиня — моя робиня…
— Тогава можеш да си я върнеш. Но преди това трябва да изтърпи задължително наказание. Искаме да обезкуражим опитите за бягство.
Деймън я погледна по начин, който я накара да се свие и извърне настрани. Сякаш тутакси изгуби всякакъв авторитет.
— Защо? — попита настоятелно той. — Мислех, че вие заявихте, че сте от друг дворец. Нали се сещаш, Небесния?
— Искаме да обезкуражим бегълците, защото имаше толкова много бягства, откакто някакво момиче Алиана попадна тук — отвърна пазителката. Издутата вена на слепоочието й издаваше страха й и бясното препускане на сърцето й. — После ги залавят и те имат още по-основателна причина да опитат отново… а това накрая изхабява момичето, съсипва го.
Голямата зала беше празна, когато Бони и момичетата бяха свалени от огромната носилка и вкарани в сградата.
— Това място е ново, не е в списъка — обади се Маус неочаквано до рамото й. — Сигурно малцина го знаят, така че ще се напълни по-късно, когато музиката стане по-силна.
Изглежда, Маус се бе залепила за нея, за да потърси успокоение. В следващия миг Бони зърна Ерин и забърза към русокосото момиче, като повлече Маус зад себе си.
Ерин стоеше с гръб към стената.
— Е, можем да стоим наоколо като дами в очакване на кавалерите си — рече тя, докато неколцина мъже влизаха в залата, — или да изглеждаме така, все едно си прекарваме страхотно и сами. Кой знае някаква забавна история?
— О, аз зная — рече Бони разсеяно, замислена за звездната сфера с нейните „Петстотин истории за Младите“.
Тутакси се надигна шумна глъчка.
— Разкажи ни я! Моля те, разкажи я!
Бони се замисли за приказката, която все едно бе преживяла.
Разбира се. Онази за съкровището на китсуне.
16
— Имало едно време — поде Бони — едно малко момиче и едно момче…
Мигом я прекъснаха.
— Как са се казвали? Роби ли са били? Къде са живели? Вампири ли са били?
Бони почти забрави нещастието си и се разсмя.
— Казвали се Джак… и… Джил. Били китсуне и живеели горе в северния сектор край Великите кръстопътища… — И тя продължи, въпреки многобройните развълнувани прекъсвания, да разказва историята, която бе научила от звездната сфера.
— И така — заключи Бони нервно, като отвори очи и осъзна, че е привлякла доста голяма тълпа с разказа си, — това е приказката за Седемте съкровища и — и предполагам, че поуката е: не бъдете прекалено алчни или ще останете с празни ръце.
Последва силен смях и нервен кикот от страна на момичетата и нещо като гръмогласен смях от публиката зад тях. Която, както чак сега забеляза Бони, бе изцяло мъжка.
Част от нея несъзнателно се настрои на флиртаджийска вълна. Но друга част тутакси потуши всякакви подобни желания. Тези мъже не бяха момчета, които си търсеха партньорка за танц; това бяха страшилища, вампири и китсуне, и дори мъже с мустаци — и всички те искаха да я купят заедно с късата й черна рокля, а колкото и хубава да беше роклята в някои отношения, никак не приличаше на дългите, прекрасни рокли, които лейди Улма бе сътворила за тях. Тогава те бяха принцеси, около китките, шиите и в косите си носеха бижута, които струваха цели състояния — а и освен това винаги имаха надеждна и безстрашна защита.
А сега носеше нещо, което приличаше на кукленска нощница, и изящни малки обувки със сребристи панделки. И не бе защитена, защото, според правилата на това общество, трябва да имаш мъж, за да си защитена, а най-лошото от всичко беше… че тя беше робиня.
— Чудя се — рече златокос мъж, докато си проправяше път през момичетата, които я бяха наобиколили, и тутакси побързаха да се отдръпнат, с изключение на Маус и Ерин, — чудя се, дали би се качила с мен горе и може би да ми разкажеш една история… насаме.
Бони се опита да сподави ужасеното си възклицание. Сега тя бе тази, която потърси закрилата на Маус и Ерин.
— Всички подобни молби трябва да минат първо през мен. Никой не може да отведе момиче от тази зала, освен ако аз не разреша — обяви една жена в дълга до пода рокля, със симпатично, почти майчинско лице. — Това ще се смята за кражба от собствеността на господарката ми. Сигурна съм, че не бихте искали да ви арестуват, сякаш са ви заловили с откраднати сребърни прибори — добави тя и се засмя безгрижно.