Стараясь держать себя в руках, чтобы в спешке не наделать глупостей, я заглянул в темноту ведущего вниз прохода. Тот представлял из себя узкую расщелину, шириной около двух метров, и глубиной - не менее десяти. Луч фонаря выхватил на дне какие-то блики, но разобрать, вода это или мокрые камни, было невозможно. Свет был слишком тусклым. Видимо, батареи фонаря были разряжены, а значит, времени у меня оставалось все меньше.
Надежда, с которой я уже успел навсегда распрощаться, свежим ветром вернулась на свое законное место! Руки задрожали, сердце забарабанило, дыхание участилось до такой степени, словно я только что пробежал стометровку не хуже кенийского олимпийца.
Несмотря на это, сохранил здравый рассудок. Спускаться вниз головой не решился, поэтому пришлось вернуться назад и перегруппироваться, чтобы продвигаться по коридору ногами вперед. Снова добравшись до расщелины, попытался быстро нащупать уступ, но дрожащие от волнения ноги в последний момент подвели, и я почувствовал, что начинаю сползать вниз. Еще миг и все мое тело полностью оказалось висящим над десятиметровой пропастью. Пальцы до хруста в суставах впились в каменный выступ, но скользкая поверхность выскользнула, я непроизвольно сделал глубокий вдох и полетел в пустоту. Внутренности подступили к горлу, перед глазами в немой тишине мелькали каменные уступы. Казалось, падение длится не секунды, а бесконечно долго.
Удар пришелся на пятую точку, что, несомненно, спасло от вероятных травм. Гидрокостюм тоже, в некоторой степени, выступил амортизатором. Каска слетела с головы. Я полностью погрузился под воду, но буквально сразу почувствовал сильный удар ног о дно. Давление на уши подсказывало, что глубина довольно внушительная. Пересилив боль в ногах, оттолкнулся и, немного побарахтавшись, вынырнул на поверхность.
Дыхание и плеск воды эхом разносились по пещере. Вокруг царила непроглядная тьма. Только под ногами, на дне водоема, тускло светил фонарь. Я успокоился, насколько это было возможно, и снова нырнул.
С первого раза достичь дна не удалось. Сбившееся дыхание и паника от длительного падения все еще заставляли сердце биться, как шальное. Вынырнув, распластался на поверхности и стал считать. Через несколько минут дыхание пришло в норму. Сердцебиение выровнялось. Сделав несколько глубоких вдохов, снова погрузился. Гидрокостюм действовал в воде, как поплавок. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы, наконец, достичь дна и схватить заветную каску с фонарем. Воздух в легких, к этому моменту, полностью закончился, и нестерпимо захотелось сделать вдох. Я опустил ноги вниз и хотел оттолкнуться от дна, чтобы поскорее выскочить на поверхность, но пока опускал, успел немного всплыть, и оттолкнуться, как следует, не вышло. Паника охватывала все сильнее. Ноги работали пропеллером, но отсутствие света делало пытку невыносимой. Я просто не видел, где поверхность! Тогда я начал грести каской и через несколько мгновений, когда губы уже разжались, а соленая вода заполнила рот, удалось выскочить на поверхность.
Откашливаясь и хрипя, думал только об одном: не отпускать каску! Я впился в нее так, словно она была единственной гарантией того, что когда-нибудь удастся выбраться из этого ада.
Фонарь все еще светил, хотя его свет больше напоминал тление углей в кострах. Батарейки были на исходе. Оглядевшись по сторонам, нашел подходящее место, чтобы выбраться на берег и поспешил туда.
Зал, в котором я оказался, имел довольно скромные размеры и мало чем отличался от тех, в которых уже удалось побывать. Никакого намека на искусственную обработку стен не было. Никаких ходов, ведущих дальше. Просто замкнутое помещение с глубоким водоемом в центре. Я заглянул под каждый камень, осмотрел каждый сталагмит. Я был готов лезть хоть по самому узкому, самому тесному проходу. Готов был прыгать в любые колодцы и ломать кости о любые скалы, лишь бы выбраться! Но ни единого прохода не было.
Выключив фонарь, я уселся на краю подземного озерца. Разум настоятельно ругал вернувшуюся надежду, но сердце отчаянно сопротивлялось, без устали повторяя: «Выход есть! Выход есть! Выход есть! Думай!» И разум думал.
Вода, в отличие от тех озер, которые были в предыдущих залах, соленая. Все время я то и делал, что спускался вниз. Причем, спуск был, как правило, вертикальным. А значит, удалось преодолеть достаточно, чтобы достичь уровня моря. Соленая вода - тому подтверждение. И ее запах, а именно запах водорослей, говорит о том, что она не изолирована от моря! Если рискнуть, не унималась коварная надежда, и нырнуть поглубже, то есть вероятность, что удастся, все-таки, найти проход под водой. И вот тут уже без удачи - просто не вариант. Подлый разум подсказывал, что в последнее время удача явно не на моей стороне. И ожидать, что она вернется, когда я окажусь под водой в «точке невозврата», просто беспечно и глупо.