— Ну и долина!
Она напоминает вытянутую чашу. Река разветвляется надвое, принимая множество ручьев, стекающих из крутых ущелий. Перевалы в горное убежище обрываются головоломными кручами. В долину ведет лишь один ход — через узкие ворота, которые проточила Бургавли, устремляясь к морю.
Дно кратерообразной долины укрывают заросли поразительного ботанического состава. С непостижимой роскошью здесь разрастаются камчатские и курильские растения.
Переправившись вброд через быстрый поток, вступаем в густые тенистые леса камчатской березы. Необычайно высокие деревья сплетаются листвой, укрывая густой тенью тропические заросли папоротников. В таинственном полумраке молчаливо двигается наш отряд сквозь дивный лес. Ноша нестерпимо тянет уставшие плечи. Пора устраивать ночлег. Бивак разбиваем у ручья. Вода струится под сенью берез и о чем-то шепчет, играя зелеными водорослями, прилепившимися к подводным камням.
Собравшись в кружок у пылающего костра, орлята потягивают крепкий чай и, потрясая кружками, вспоминают треволнения минувшего дня.
— Этот лес совеем не похож на колымскую тайгу!
— А папоротники, папоротники, точно в тропиках!
— Обезьян только не хватает.
— Почему растут здесь южные растения, не понимаю?..
— Приборы, приборы тебе ответят, — подражая моему голосу, солидно кашлянув, наставительно басит Георгий.
Приборы, заботливо обвернутые рубашками и свитерами, лежат в рюкзаках. Завтра мы поставим Высокогорную станцию.
Перешучиваясь, ребята укладываются вокруг костра в спальные мешки и мгновенно засыпают, утомленные трудным переходом.
Костер догорает. Перекладываю в сухие листы драгоценные растения, собранные в гербарий.
Смутная тревога давит сердце. Утром мы уйдем в горы через перевал. Имел ли я право оставлять наблюдателей Южной станции одних на морском берегу, где Юшкевич обнаружил следы неизвестного обитателя землянки? Как уберечь ребят от опасности?
Легкий шорох чудится в кустах. Вздуваю огонь, укладываю в костер здоровенный ствол камчатской березы, забираюсь в спальный мешок, прячу у изголовья заряженное ружье и обнаженный нож и, коснувшись щекой резиновой подушки, словно проваливаюсь в бездонную пропасть.
В Альпийских цирках
…Солнце встречаем на перевале.
Внизу сквозь утренний туман просвечивают висячие долины и сапфировые озера на моренах.
Склон перевала круто падает в глубокую долину реки Хиинди. Долина изгибается, рассекая горную страну, и оканчивается крутым глубоким цирком. Сверху он кажется кратером потухшего вулкана. На плоском каменистом дне его блестит озеро, в ложбинах на осыпях лежат снежинки.
Кратерообразный цирк — в самом сердце Высокогорья. Верховья Хиинди наглухо заперты островерхими вершинами, сплетающимися в мощный узел.
— Там поставим станцию, — указываю ружьем вниз.
— В кратере вулкана?!
— Метеорологические наблюдения в цирке, несомненно, прольют свет на природу альпийских долин, — размышляю я вслух.
Цепляясь за кусты ольхи и стланика, спускаемся ниже и ниже. Склон перевала внезапно обрушивается в долину хаотическим нагромождением расколотых глыб.
Осторожно сползаем и прыгаем по каменным ступеням.
На дне долины бежит быстрая речка. Берега обросли высокими кустами ольхи. На крутых каменистых террасах разрастается кедровый стланик. Пробираемся вверх по течению Хиинди, карабкаясь по обрывам и россыпям древних морен.
Вдруг путь. преградил отвесный каменный порог. Река не может проточить твердых скальных пород и срывается вниз шумным водопадом. Ребята, помогая друг другу, взбираются на скальную стенку. Стоим на «балконе» высоко над долиной в преддверии цирка. Перед нами открываются ворота в загадочный кратер.
Палатку Высокогорной станции поставили у подножия скалистой башни. Пик «Дождемер» — так называют ребята эту причудливую вершину, складывая на берегу озера пьедестал, из камня для цилиндра дождемера.
В бинокль на гребне барьера, запирающего кратер, различаю силуэты снежных баранов. Почуяв человека, обитатели альпийских высот скрываются в скалах. Этот барьер мои наблюдатели окрестили «Стеной баранов».
В 13 часов ребята взяли первый отсчет с приборов Высокогорной станции.
Обнаженные гривы и шлейфы еще не потемневших морен свидетельствуют о недавнем оледенении цирка. На скальных обрывах кратера ясно проступает граница светлых, словно обмытых скал. Выше скалистые стены потемнели от векового загара. Едва заметный порог отмечает границу светлых скал. Стланики ютятся там, подчеркивая эту линию, опоясывающую цирк на постоянной. высоте. Прицеливаюсь эклиметром— триста метров над ложем цирка… Не указывает ли угломер толщину ледника, заполнявшего кратер в недавнем прошлом?