Капитан стиснул зубы и отвернулся.
— Пять тысяч реалов!
Капитан принялся яростно тереть медный колокол.
— Десять тысяч!
Капитан не выдержал.
— Чего ты добиваешься, ублюдок?! — зарычал он. — Сколько можно издеваться? Этой посудине красная цена пятьдесят реалов, да и то вместе со всей командой! Ты думаешь, что коль на моих парусах заплата на заплате, надо мною можно насмехаться безнаказанно?! Ты ошибаешься, негодяй! Сейчас я вздую тебя так, что ты своих не узнаешь! — и капитан схватил тяжелую дубину.
Вместо ответа Вован продемонстрировал кошель. Тяжело звякнувшее золото красноречивее любых слов заверило капитана, что Вован не шутит. Во рту у капитана мгновенно пересохло. Он уставился на кошель.
— Чего ты хочешь? — хрипло спросил он.
— Это… — сказал Вован. — Как его… В Амазонию…
— Ты хочешь плыть в страну амазонок?! — вскричал капитан, не веря своим ушам.
— Ну да.
— Ты самоубийца?
— Нет.
— Ты наделал долгов?
— Нет.
— Ты испортил дочку начальника тайной полиции?
— Нет.
— Ты убил короля и ограбил казну?
— Нет.
— Так зачем же тогда тебе в стану амазонок?!
— Тема есть. Перетереть надо.
Капитан посмотрел на Вована как на ненормального. Потом на мгновение задумался и отчаянно махнул рукой:
— А, ладно! Будь что будет! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Отвезу тебя к амазонкам! Поднимайся на борт!
Спустя час бригантина подняла якорь и направилась к выходу из бухты.
Когда она проходила мимо других кораблей, капитаны кричали:
— Эй, Карим! Ты что, с ума сошел? Ты решил плыть в страну амазонок?!
— Мне терять нечего, — сердито отвечал капитан, держа штурвал. — Корабль заложен, денег на ремонт нет, а я, старый капитан, тридцать лет бороздивший моря, не имею денег даже на то, чтобы выплатить жалованье матросам! Нет уж, лучше быть убитым амазонками, чем гнить на берегу, выпрашивая стаканчик рому в портовых тавернах!
Вскоре корабль покинул бухту и вышел в открытое море. Очертания берегов скрылись в голубой дымке. Куда ни глянь — всюду была только вода. Началось долгое и опасное путешествие.
Море было на удивление спокойным. Удивительной красоты закат окрасил вечернее небо в нежные синие, розовые, желтые и пурпурные оттенки. На водной глади, покрытой белыми барашками волн, дрожала золотая дорожка заходящего солнца. В волнах играли дельфины. Корабль, покачиваясь на волнах, несся навстречу закату.
Но Вовану было не до морских красот. Он страдал от морской болезни.
Даже самое незначительное движение корабля вызывало у него мучительные позывы. Бедный Вован не мог ни есть, ни пить, ни спать, ни лежать, ни стоять. Все его силы уходили на то, чтобы непрерывно стонать.
К вечеру в его каюту зашел капитан. Он быстро оценил обстановку, достал из кармана коричневую плитку, похожую на шоколад, отломил небольшой кусочек и вложил его в рот несчастному Вовану.
— Жуй! — приказал он.
Вован, чувствуя себя скорее мертвым, чем живым, последовал этому совету.
Он стал двигать челюстями, вначале медленно, затем все быстрее и быстрее. Наконец его лицо просветлело. Он удивленно уставился на капитана:
— Оба-на! Помогло!! Гадом буду, помогло!!! Это че за экспонат?
— Жевательный табак от Толстой Тети, — пояснил капитан. — Старое проверенное средство. Излечивает от морской болезни, насморка, простуды и тропического триппера.
Он вручил Вовану большую плитку табаку, откозырял и пожелал приятного плавания.
Плавание и в самом деле оказалось чрезвычайно приятным. Избавленный от морской болезни Вован принял самое деятельное участие в жизни судна. Он с удовольствием швырял пустые бутылки с мостика, играл с матросами в кости, глушил ядром акул и полностью опустошил корабельные запасы рома.
Полтора месяца пути пролетели незаметно, и вот в один прекрасный день вдали показались берега Амазонии.
Вован вручил капитану обещанный гонорар, не забыв щедро оплатить и чудесное исцеление от морской болезни.
— Вот это да! — воскликнул обрадованный капитан, принимая тяжелый мешок с золотом. — Да за такие деньги я смогу купить все корабли в порту, и сам порт в придачу!
Вована посадили в шлюпку, вручили запас провизии и пресной воды на неделю. Капитан пожелал ему счастливого пути, и прилежно работая веслами, Вован в три четверти часа достиг берега.
Он вытащил шлюпку на берег и спрятал в кустах. Там же он схоронил запас воды и продуктов. После этого Вован налегке отправился на поиски амазонок.
Вован брел по пустынному берегу, недоуменно оглядываясь. Вот уже целый час он провел в поисках следов амазонок, но ни малейших признаков присутствия на острове людей не обнаружил. Мерно рокотал прибой, шумели на ветру высокие пальмы, в густой листве кричали тропические птицы. Вован присел на ствол поваленной пальмы. Он уже подумывал о том, чтобы вернуться обратно и пойти в другую сторону, как вдруг воздух прорезал оглушительный свист.
Через мгновение на берег выскочили десятка два женщин, вооруженных острыми копьями и длинными луками. Из одежды на них присутствовали кожаные набедренные повязки такого размера, что рядом с ними самые тонкие бикини или стринги смотрелись бы как глухое монашеское одеяние.
В мгновение ока женщины окружили Вована и направили на него луки.
Вован оторопел. Он попытался пересчитать нападающих, но дошел до трех и сбился. Тогда он постарался прикинуть возможности отступления. Справа от него был океан, слева — джунгли, а вокруг — женщины, выражение лиц которых никак не вязалось с представлениями о ежедневной стирке или многочасовом стоянии у плиты. Мысль о побеге пришлось отвергнуть. Поразмыслив, Вован вынужден был отказаться и от идеи напасть на амазонок. Не то, чтобы он считал зазорным драться с женщинами — о подобных условностях он никогда не задумывался — просто даже тех скромных математических способностей, которыми наградили Вована природа и учителя вспомогательной школы, было вполне достаточно, чтобы понять: силы слишком неравны.
Тем временем на берег выскочили еще несколько женщин. Двое из них несли большую сеть, сплетенную из тонких, но прочных лиан.
Предводительница — высокая красавица, у которой кожаный передничек был уже, чем у других, что-то воинственно выкрикнула и показала на Вована.
Миг — и Вован запутался в сети, брошенной ловкими руками амазонок. С воинственным визгом женщины набросились на Вована, в мгновение ока скрутили его и потащили в джунгли.
Под радостные вопли женщин толпа, несшая Вована, вступила в селение. Вована торжественно пронесли по главной улице и втащили под своды огромного шатра из пальмовых листьев.
Тут же к нему подскочили две амазонки с длинными и острыми бронзовыми ножами. Вован невольно сжался, но амазонки, взмахнув ножами, разрезали сеть и сразу же отступили.
К Вовану подошла красавица-предводительница.
— Добро пожаловать в страну амазонок, путник! — приветствовала она его. — Меня зовут Бдзена. Я — принцесса-воин и предводительница амазонок. Будь нашим гостем, чужеземец! Располагайся в королевском шатре! Сейчас тебе принесут изысканную еду. Угощайся, ешь, пей вволю. Сегодня все здесь принадлежит тебе! А я и мои воины сделаем все, чтобы сделать твое пребывание в нашей стране приятным и неутомительным!
— Так это… че… убивать не будешь? — осторожно спросил Вован.
— Как ты мог такое подумать?! — возмутилась принцесса. — Что за бред! Убивать путника, не отведавшего нашего угощения! Убивать путника, не испившего воды из наших рук! Убивать путника, не разделившего с нами ложе! И потом, ты еще не представлен совету старейшин. Нет, нет, не бойся! Никто и не думал убивать тебя!
Вован успокоился и стал угощаться. Стол и впрямь был великолепен. Амазонки, прислуживавшие за столом, из кожи вон лезли, чтобы угодить ему. Когда Вован насытился, Бдзена, осведомившись, все ли было достойно, и нет ли у Вована каких-нибудь претензий к ней или к прислуживавшим за столом амазонкам, и получив ответ: «Все ништяк, красючка!», устроилась рядом с ним и попросила рассказать о себе, и о тех краях, откуда он прибыл.