— Ну что, клоун, допрыгался! Погоди, сейчас в отделение придем, я тебе свой цирк покажу!
— Спасибо! — сказал растроганный Керамир. — Я и не знал, что бродячие торговцы нынче идут на такие жертвы, чтобы всучить покупателям свой товар. Но если стоимость представления входит в цену браслетов, то я согласен — давай, купец, показывай свой цирк!
Торговец на несколько минут потерял дар речи.
Второй торговец тем временем подобрал керамиров посох и теперь внимательно разглядывал его.
— Смотри, — продемонстрировал он первому острый железный наконечник посоха.
— Холодное оружие! — удовлетворенно сказал первый торговец. — Ну все, борзый. Теперь тебе… — и торговец произнес непонятное слово, которое Керамир истолковал как сокращение от «почет, известность, достаток и блистательный венец».
С этими словами торговец схватил волшебный посох, крутанул его и…
— Осторожно! — успел крикнуть Керамир, но было уже поздно.
Сверкнуло, грохнуло, и лужайка потонула в клубах черного дыма.
Когда дым рассеялся, в траве мирно копошились два больших темно-синих бурундука. У одного из них на спине было две продольных полоски, а у другого — одна. Рядом надрывалась криком черная коробочка.
А к месту происшествия со всех сторон уже спешили люди.
Недолго думая, Керамир подхватил свой посох и задал стрекача. Ловко увернувшись от бегущих навстречу горожан, он без остановки пробежал около двух миль и обессиленный рухнул на деревянную скамейку, пытаясь прийти в себя и отдышаться.
Ему сильно мешали тяжелые браслеты на руках. К сожалению, торговец не успел раскрыть Керамиру секрет браслетов и объяснить, как они снимаются. Поэтому волей-неволей Керамиру пришлось прибегнуть к помощи волшебного посоха.
Посох этот Керамир некогда купил за полцены у одного спившегося волшебника. Прежний хозяин уверял, что посох наделен недюжинной магической силой и способен помочь своему хозяину творить все известные виды волшебства. Керамир, будучи не особенно силен в волшебстве, использовал посох исключительно для того, чтобы отбиваться от собак, и сильно сомневался, что он пригоден на что-нибудь еще.
Однако посох неожиданно обнаружил огромную силу. И, признаться, Керамиру совсем не хотелось испытать ее на себе. Печальный опыт торговцев браслетами настойчиво убеждал Керамира держаться от своенравного посоха подальше. В чертовом городе Керамиру и в человечьем обличье было совсем не сладко, а уж превращаться в бурундука и подавно не хотелось.
Керамир осторожно взял посох, держа его на вытянутых руках. Некоторое время волшебник шевелил губами, припоминая уничтожительно-превращательное заклятие, потом с некоторым сомнением посмотрел на посох, втянул голову в плечи, на всякий случай закрыл глаза и нерешительно проговорил:
— Трансформурр!
Тишина. Керамир осторожно открыл один глаз, потом второй. Ничего не произошло. Браслеты по-прежнему оставались на его запястьях. Керамир снова зажмурился, приподнял посох, произнес:
— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом о землю.
На этот раз сработало. Раздался хлопок, и Керамир почувствовал, как его голову неудержимо тянет вперед. Он открыл глаза, увидел стремительно приближающуюся землю и в ужасе зажмурился.
Но ничего страшного не случилось. Керамир почувствовал легкий тычок, в голове загудело и падение прекратилось. Тогда Керамир решился посмотреть, что произошло. Открыв глаза, он обнаружил, что стоит в раскорячку, согнувшись под прямым углом над зеленой лужайкой. Голова его была прочно зафиксирована в одном положении, примерно в полутора локтях от земли, и как ни старался Керамир, ему не удавалось ни разогнуться, ни согнуться, ни повернуть голову. Пытаясь освоиться с новым положением, он обратил внимание на две симметричные тени, располагавшиеся по бокам головы. Поднапрягшись, Керамир скосил глаза сначала в одну сторону, затем в другую. Увиденное его потрясло.
Это были рога. Огромные воловьи рога, которые росли прямо из его головы. Именно они неудержимо тянули керамирову голову к земле. А причиной неподвижности Керамира было то, что острия рогов на добрый локоть вонзились в землю. При этом они остановили падение, но прочно застряли в земле. Рога держали Керамира железной хваткой, не позволяя ему пошевелиться. Керамир сделал несколько бесплодных попыток освободиться, суча ногами и пытаясь упереться руками в землю, но добился лишь того, что рога ушли в землю еще глубже.
Выбора не было. Приходилось снова воспользоваться посохом. Керамир вздохнул, повернул посох поудобнее, произнес:
— Трансформурр! — и легонько стукнул посохом по рогам.
Хлоп! Рога исчезли, и Керамир, потеряв равновесие, рухнул плашмя на землю, пребольно ударившись носом. Поднявшись, он инстинктивно потянулся, чтобы потереть ушибленный нос и едва не завизжал от ужаса.
Прямо перед его лицом колыхалось нечто невообразимо большое и уродливое. Вращая глазами и вертя головой, Керамир разглядел огромный морщинистый хобот, извивавшийся во все стороны наподобие гигантской змеи.
«Час от часу не легче!» — подумал Керамир, пытаясь справиться с хоботом. Наконец ему удалось обуздать непокорный орган, свернув его колечком.
«Да что же это за наказание!» — Керамир едва не заплакал. Чтобы как-то утешиться, он вытянул хобот, сорвал пару слив с дерева и сжевал их. Сливы были невыразимо кислые, и у Керамира на глазах выступили слезы.
Керамир не на шутку разозлился. Он схватил посох и изо всех сил швырнул его о землю.
Раздался треск. Посох выбросил сноп ослепительно белых искр, и Керамир обнаружил, что проклятые браслеты наконец-то исчезли. Он осторожно ощупал голову. Рогов не было. Керамир скосил глаза. Нос оставался нормальных размеров.
Керамир радостно вздохнул и без сил повалился на скамейку.
Но отдохнуть ему так и не удалось.
Почти сразу же к нему на лавочку подсела пара молодых людей. Оба были одеты одинаково и очень аккуратно — рубашки сияли белоснежной чистотой, а штаны были тщательно выглажены. Единственное, что смутило Керамира — это странные полотняные полоски на шее, похожие на рыбий хвост диковинной павлиньей расцветки. Таких в Семимедье не носили. Подумав, Керамир пришел к выводу, что рыбий хвост — это знак особой власти, а молодые люди — местные сборщики налогов. «Ну не дают им покою мои монеты!» — горько подумал он.
Один из молодых людей, у которого рыбий хвост был побольше и ярче — видимо, старший, вежливо обратился к Керамиру:
— Вы позволите задать вам вопрос?
Керамир, знавший по опыту, что чем вежливее сборщик налогов, тем дороже это обходится путнику, пригорюнился, но постарался придать лицу беззаботное выражение и ответил:
— Спрашивай, о почтенный мытарь. Чем бедный странник может успокоить твое сердце?
— Вы, наверное, прибыли издалека? — спросил рыбий хвост участливо.
— Вообще-то я живу в другом городе, — ответил Керамир уклончиво. Он подозревал, что мытарь хочет получить с него плату за переход границы. — Но уверяю тебя, почтеннейший страж, сюда я попал не по своей воле.
— О, я не хотел вас обидеть, — поспешно сказал рыбий хвост. — Просто вы одеты не по-столичному, небогато…
«Надо дать им понять, что у меня ничего нет» — догадался Керамир.
— Я бедный человек, — сказал он как можно жалостливее. — Долгие годы живу в нужде. У меня нет за душой ни единого сантима…
Рыбий хвост, казалось, обрадовался этим словам.
— Люди часто думают, что они бедны, — сказал он торжественно. — Но на самом деле это неправда. У каждого из них есть огромное богатство.
«Эти люди не промах, — подумал Керамир. — Им известно многое. Уж не на сундук ли с серебром, спрятанный в погребе, он намекает?»
— Люди часто прячут свое богатство так далеко, что сами забывают о нем, — продолжал рыбий хвост. — Вам известна притча о талантах?
Керамир, изо все сил пытавшийся понять, к чему клонит мытарь, отрицательно помотал головой.