Гулка грустно улыбнулся.
— Мы надеялись, что Кино сумеет добраться до Земли и известить ее о нашем существовании. — Он посмотрел на Беннетта, потом на Маккендрика. — Я не знал Кино, но он был другом моего брата. Четырнадцать с лишним лет назад он вернулся из экспедиции один, без Карстерса и Клиена. Он сказал, что Карстерс умер на обратном пути; мы подозревали, что Клиен убил его, но эта история так и осталась загадкой. Кино сказал моему брату Яну — он у меня инженер, и он работал над ремонтом ракет, — что ему необходимо улететь с Обетованной и известить Землю о существовании колонии и о том„что он обнаружил в горах. Члены Совета в то время еще не решили, стоит ли завязывать контакты с системой Экспансии. Кое-кто был «за», но более консервативные члены Совета выступали категорически против. Они основали на Обетованной, вдали от грешной Земли, жизнеспособное общество и не желали, чтобы в их рай кто-то вторгался. Фракция, выступавшая за контакт, какое-то время была в большинстве, и поэтому мы начали ремонт ракет, однако противники контакта быстро набирали вес. Стали поговаривать о том, что ракеты надо уничтожить. Кино уговорил Яна помочь ему сбежать с планеты на борту разведывательного корабли. В компьютер ввели программу с приблизительными координатами системы Экспансии. Мой брат собирался полететь на второй: ракете вслед за Kино. Он смастерил одну штучку… Вы, наверное, назвали бы ее устройством слежения. Маленький приемничек, который должен был принимать сигнал от наводящего устройства, вмонтированного в тканый экран, который Кино собирался взять с собой. Через несколько недель после экспедиция Кино улетел с Обетованной на ракете.
Гулка помолчал, подумал немного, а потом продолжил:
— На следующий день, когда мой брат уже готов был сесть на борт второй ракеты, его арестовали. Арестовали также более десятка его сторонников. У них были копии
записи, сделанной Кино, и все эти копии уничтожили. К счастью, приемничек не нашли: Ян отдал мне его незадолго до ареста и велел спрятать куда-нибудь подальше. Яна и его сторонников допрашивали и пытали. Живыми их больше не видел никто, и тел их тоже не нашли.
Гулка опустил глаза, помолчал — и наконец поднял взгляд.
— Два дня спустя Клиена отправили на второй ракете, чтобы он догнал и убил Кино. Консервативные члены Совета старейшин взяли власть в свои руки и разгромили либеральную фракцию. Поползли слухи о том, что Кино, Клиен и Карстерс что-то открыли в горах и консервативные старейшины хотят скрыть их находки от Земли и от населения Обетованной. Совет начал арестовывать всех, кто был как-либо связан с Кино и его сторонниками. Мне и кое-кому из моих единомышленников удалось бежать. Мы основали движение сопротивления, в которое вошли друзья людей, убитых Советом старейшин. Мы не знали, что нашли Кино и другие члены экспедиции. Ходили слухи, что они обнаружили доказательства существования древних, которых все считали вымершими. Мы посылали экспедиции, пытаясь найти подземные пещеры, но без копии тканого экрана у нас ничего не получилось. Горы на западе враждебны и негостеприимны. Мы потеряли в этих поисках нескольких человек. Все последние десять лет старейшины вели с нами беспощадную войну — а мы защищались, как могли, и продолжали поиски.
Гулка улыбнулся Маккендрику:
— Вы не представляете, как мы обрадовались, когда услышали, что на Обетованной высадились люди с Земли. Нам безумно жаль, что Клиен достиг своей цели и убил Кино. А тканый экран, как выяснилось, потерян… Какая чудовищная ирония! — Он печально улыбнулся. — Ваше крушение это последний удар судьбы. Мы надеялись, что вы сумеете вернуться на Землю вместе с приемником и найти украденный экран.
Беннетт замер, почувствовав прилив и страха и радостного возбуждения одновременно. Он посмотрел на Маккендрика.
— Может, ты сам им скажешь, Джош? — предложил Маккендрик.
Гулка настороженно взглянул на них: — О чем это вы?
Тен Ли тихонько засмеялась от радости.
— Мы не потерпели крушение, — сказал Беннетт. — Мы солгали старейшинам, чтобы они не искали корабль. На самом деле он в полном порядке и находится на равнине, в трехстах километрах к югу отсюда.
Гулка ошалело воззрился на них:
— Выходит, у нас все-таки есть теперь шанс победить Совет старейшин! Только сперва надо добраться до вашего корабля. Мириам! Подбери шестерых лучших бойцов, подготовь две машины и через час доложи мне.
Джеймс вскочила и выбежала из комнаты. Гулка повернулся к другим борцам за свободу и стал скороговоркой отдавать приказы по-французски.
— Тен не может, сейчас лететь, Мак, — сказал Маккендрику Беннетт. — Да и вам я не позволю, при всем моем уважении к вашим сединам, залечь на четыре месяца в криогенную камеру.
— А ты сможешь вести корабль один? — спросила Тен Ли, тронув его за руку.
— Мне просто придется вдвое дольше повозиться с проверкой, — ответил он, — Не волнуйся. Я долечу до Земли и постараюсь найти тканый экран.
Тен Ли сжала его пальцы.
— Я хочу увидеть древних, решительно произнесла она.
Беннетт кинул взгляд на Маккендрика:
— Бог ты мой! Вы же знали, что умираете… А Кино сказал вам, что древние — великолепные целители.
Маккендрик гpyстно улыбнулся.
— Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я подверг вас такому риску, — сказал он. — Когда я впервые услышал историю Кино, я был очень заинтригован, а пять лет назад, когда мне поставили диагноз, я понял, что должен лететь сюда. Все это, конечно, вилами по воде писано, Джош. Не исключено, что история Кино действительно была бредом сумасшедшего. Но я хочу все выяснить.
Беннетт подумал об Элле и о том, как современная медицина не смогла вылечить ее, — и тут же выругал себя за то, что он цепляется за воспоминания к эмоции, которые давно должен был оставить в прошлом. Черт возьми! События этих дней так захватили его, что практически не оставили ему времени для жалости к себе.
Он решил думать только о том, что ему предстоит: о полете на Землю, о поисках тканого экрана. Жизнь скоро снова захватит его, не оставив времени для рефлексии, и эта мысль была для него как бальзам на душу.
Через два часа он попрощался с Маккендриком и обнял Тен Ли.
— Увидимся через… Боже мой! Восемь месяцев — это же целая вечность!
— Для тебя они пролетят как одно мгновение, — улыбнулась Тен Ли.
Беннетт зашагал по склону к естественному навесу, под которым его ждали Ганс Гулка, Мириам Джеймс и еще шестеро вооруженных человек в двух машинах на дутых шинах. Гулка протянул ему серебряный овальный предмет размером с портсигар. Это был приемник. Гулка быстренько рассказал Беннетту, как им пользоваться.
Еще пара минут — и они тронулись в путь. Маленькие фигурки Маккендрика и Тен Ли стояли на веранде коттеджа. Беннетт поднял руку на прощание. Машины поехали из ущелья напрямик, огибая гору, чтобы не петлять по длинной дороге, шедшей над поселком. Новая дорога должна была привести их на пурпурную равнину к югу от того места, где находился брошенный поселок и остов старинного звездолета.
Гулка сидел рядом с Беннеттом и вел машину, подпрыгивавшую на ухабах.
— Через четыре часа мы будем на равнине Джош. А еще часов через шесть доберемся до корабля.
— Надеюсь, охранники Совета не нашли его раньше нас.
— Они выслали вчера поисковый отряд, — сказал Гулка, — но успели добраться только до руин. Я в курсе, потому что у нас есть там свой человек. Машина выехала из долины и покатила по узкой ложбине, усыпанной камнями. Первый джип смешно подпрыгивал, как детская игрушка, вихляя по каменистой дороге вправо-влево.
Заутреня за это время успела закатиться за горы, и высоко в небе на узкой полоске, видимой из ложбины, загорелись, звезды. Далекое солнце походило на оранжевую лампу, освещавшую путь впереди. Баллонные шины джипа кряхтели от напряжения, взбираясь на камни и ухая в рытвины на дороге. Беннетт держался за сиденье, а Гулка, как сумасшедший, смеялся ветру в лицо.
Наконец машины выехали на равнину. Беннетт задремал под равномерное покачивание колес.
Пробуждение было внезапным: машина резко дернулась, и Беннетт упал вперед, застряв между дверью я массивным туловищем Гулки. Он протер, глаза и огляделся. Светало. Яркий эллипс газового гиганта сиял на горизонте, заливая равнину водянистым светом. Джипы направлялись к подножию холмов на западе, а кругом, словно море, колыхалась лиловая трава.