Клиен напряженно задумался, глядя на нее. Потом медленно кивнул и облизал губы:
— Хорошо.
Голос его потерял свою бархатистую глубину. Слова застревали у Клиена в горле. Он наконец так близко к тому, что искал!
— Хорошо, Сита, А теперь скажи мне, что ты сделала с тканым экраном.
— Сохранила, естественно, — улыбнулась Рана. — Я пять лет жила на улице, и мы с моими друзьями часто смотри историю, которая записана на экране. Это было наше развлечение. Мы…
— Где он сейчас, Сита? — прервал ее Клиен.
Рана замялась. Она представила, как охранники мчатся к ней… «Тяни время!»
— Скажите мне, зачем, он вам, — и я скажу вам, где он. Его реакция напутала ее. Он шагнул вперед, нацелив на нее пистолет:
:— Говори!
— Ладно, ладно…
Рана глянула воюю. Шива! На улице остановился грузовик без опознавательных знаков, и оттуда выпрыгнули люди в штатском. Она спасена! Значит, можно продолжать игру.
— Если ты не скажешь мне, Сита…
— Я… Я продала его. Я продала его…
Рана прикусила губу, делая вид, что пытается вспомнить. На лестнице раздался звук шагов.
— Кому? Кому ты его продала, Сита?
Клиен смотрел на нее, и в глазах его плескалось безумие. Он поднял пистолет, нацелив его прямо Ране в грудь.
В парадном послышался шум. Дверь распахнулась, резко ударившись о стену. Первый выстрел расплавил окно над головой Клиена. Рана увидела стрелка, сидящего на корточках в дверном проеме.
Клиен увернулся и тут же выстрелил. Стрелок вскрикнул и упал, сраженный в голову лазерным лучом.
Рана смотрела, отказываясь верить в происходящее. Клиен повернулся к ней. Не оставалось сомнений в его намерениях. Рана начала умолять его, но он почти печально покачал головой. За секунду до того, как он нажал на спусковой крючок, Ране показалась, что в глазах его мелькнула жалость.
Она вскрикнула, и Клиен выстрелил.
Лазерный луч ударил Рану в грудь. Ее отбросило к стене, и она тяжело опустилась на пол, глядя на Клиена неверящими глазами. Жгучая боль охватила все ее тело.
Клиен выстрелил снова, на сей раз в другого охранника, появившегося в дверном проеме, а потом бросился к двери, поливая лазерными выстрелами стену. Он выглянул в парадное, не переставая стрелять. Рана услышала еще один крик.
Клиен остановился и посмотрел на нее. Взгляд его упал на дыру, прожженную у девушки в груди. На секунду Ране показалось, что сейчас он выстрелит снова и добьет ее, но Клиен выбежал за дверь и исчез. Его уверенность в том, что она и так умрет, напугала Рану еще больше, чем ожидание последнего выстрела.
Рана заплакала и прикоснулась к ране пальцами. Кожа между грудей у нее была черной и обгоревшей. Боль накатывала тошнотворными волнами, но хуже боли была мысль о том, что она умирает.
При мысли о том, что она погибнет такой нелепой смертью в свои двадцать три года, Рана заплакала, как ребенок..
В глазах у нее потемнело. Последнее, что она почувствовала, это короткое, как вспышка, удовлетворение оттого, что Клиену так и не удалось найти тканый экран.
19
Беннетт лежал в командирском кресле, предоставив «кобре» самой лететь сквозь верхние слой атмосферы Земли. Он бдительно следил за экранами на окружавших его панелях, тем более что у него не было второго пилота, который мог бы его подстраховать. Корабль вошел в верхний слой облаков, и алюминиевая голубизна тропосферы внезапно сменилась белыми барашками, заполнившими видеоэкран. «Кобра» попала в воздушный поток и начала раскачиваться из стороны в сторону. Беннетт раскачивался ей в такт. Через пару секунд звездолет спустился ниже, и на экране показалась пустыня северной Индии, простиравшаяся, казалось, до бесконечности.
Беннетт связался с контрольным пунктом Калькуттского космопорта:
— Говорит Беннетт. Маккендрик-«кобра»-7-55. В наушниках раздался тихий голос:
— Слышу вас, Маккендрик-«кобра». Разрешаю посадку. Запишите, пожалуйста, координаты…
За пять минут, пока «кобра» летела над северной Индией, Беннетт ввел в компьютер посадочный курс, а затем лег и закрыл глаза. Он благополучно довел «кобру» до Земли, и больше его участия в процессе управления не требовалось.
Двенадцать часов назад Беннетт второй раз проснулся после анабиоза и вылез из камеры, прогоняя образы полосатого газового гиганта, инопланетных статуй и патрульных, мчавшихся за ним по пурпурной равнине. Он принял душ и перекусил, постепенно приводя свое тело в норму. Когда звездолет вышел из подпространства, Беннетт увидел вдалеке «Редвуд» — десяток промышленных орбитальных станций, сиявших серебром в солнечном свете, — и улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он уволился оттуда. На самом деле это случилось всего восемь месяцев назад, а если считать субъективное время, то прошла всего неделя. У Беннетта же было впечатление, что прошли годы.
Он дал команду навигационной системе звездолета самой запрограммировать себя на обратный путь с Земли на Полутьму. Кто его знает, сколько ему придется здесь кантоваться?
Беннетт лежал, вспоминая Полутьму и людей, которых Он там оставил. Дай-то бог, Тен Ли уже поправилась й встала на ноги. А Маккендрик? Когда Беннетт оставил его с повстанцами, старик выглядел нормально, но он умел скрывать свою болезнь на удивление хорошо. Прошло уже четыре месяца, и до возвращения Беннетта пройдет еще по крайней мере, столько же. Врачи давали Маккендрику год жизни, но это было уже десять или одиннадцать месяцев назад.
Что, интересно, сказал Маккендрику Кино, когда они встретились? Неужели древние и впрямь выжили в подземных пещерах и неужели они обладают волшебными целительскими способностями? Это больше похоже На сказку, сказал себе Беннетт. Впрочем, так это или нет, станет известно лишь тогда, когда он найдет экран и повстанцы сумеют отыскать пещеру.
Корабль начал медленный спуск, подлетая по изогнутой пологой траектория к Калькуттскому космопорту. Через пару часов он будет в городе и попытается найти экран с помощью приемника Гулки. Но тканый экран может быть в любой точке земного шара… И даже если он его найдет, забрать экран будет не так-то просто. В наушниках Беннетта раздался голос:
— Маккендрик-«кобра», прием. Разрешение на посадку есть. Техническое обеспечение, подтвержденное «Фондом Маккендрика», есть. Мы подготовим «кобру» к немедленному вылету, как вы просили. Да! Сотрудникам службы безопасности придется зайти к вам на корабль для проверки. Это обычная формальность. Кроме того, сразу после посадки вам зададут кое-какие вопросы.
— Я не против.
— Отлично. Удачной посадки, Маккендрик-«кобра».
Беннетт посмотрел через боковой иллюминатор на раскинувшийся внизу мегаполис, освещенный солнцем в просветах между низкими облаками. Несколько долгих минут корабль летел над городом — серой бетонной равниной, кишащей толпами людей. «Кобра» накренилась к северу, и взгляду Беннетта открылось устье Ганга, а за ним — мерцающий Бенгальский залив.
Вскоре в поле зрения показался космопорт с крохотными корабликами, медленно взлетающими в небо. «Кобра» сбросила скорость и круто пошла вниз. На экране во всю ширь простиралась бетонная площадка космопорта, изрытая ямами и усеянная стоящими на приколе звездолетами.
«Кобра» выровнялась и резко остановилась, паря на вертикальных выбросах ионных двигателей. Беннетт наблюдал за тем, как в боковых иллюминаторах вырастают башня управления и здание станции. Наконец звездолет с гулким ударом приземлился на опоры, двигатели смолкли, и наступила непривычная тишина.
Беннетт снял шлем, отстегнул ремни и пошел из кабины управления, ощущая тяжесть земной гравитации. Забрав сумку со своими скудными пожитками, он нажал на сенсорную панель. Люк корабля приоткрылся, и из него опустился трап.
В нос Беннетту ударил запах Индии: удушающий запах пыли, навоза и специй. Рабочие космопорта, инженеры и механики кишели вокруг корабля, как паразиты, издавая непривычные гортанные крики. Группа сотрудников службы безопасности в синих костюмах уже поднялась по трапу, протискиваясь мимо Беннетта без единого слова приветствия.