огда аэрокар, сигналя суетливым цветным пешеходам, выбирался на ровные части дороги. Они не висели в воздухе из-за ограничительных знаков. В сердцевине Маноры еще сохранились останки старого города и это не могло не радовать ее. Его же напротив раздражала такая, как он пару раз сказал, неухоженность. К своему удивлению Анни открыла для себя второй выезд за пределы города. Там не было никаких пропускных пунктов, ни одного постового. Это был просто обрывок дороги, начинавшийся где-то в начале района Герии и выходивший на непомеченную на три километра вперед трассу. Фактически вникуда. Анни испугалась поначалу- о похищениях всегда было много слухов- но переведя взгляд на спокойного, даже чем-то довольного спутника отбросила эти мысли. Он был совсем не похож на маньяка, на психопата или торговца чем-то недозволенным. Вряд ли кто-то из бандитов обнаглел бы до такой степени, чтоб ездить по улицам Маноры на дорогом аэрокаре, причем исключительно по освещеным дорогам, а не в полуметре над землей, как обычные люди и при этом с трехзначными номерами. Такие номера нечасто встретишь. И просто так их не добудешь. Дорога была свободной и он прибавил скорости. Анни с удивлением оглядывалась- Манора позади казалась огромной, изогнувшейся змеей, сползающей с холма, змеей чье темное тело было усеяно оранжевыми пятнышками огоньков. Из дома город напоминал ей чудовище, что уставилось на нее и еще на сотни таких же незначительных человечишек, словно выискивая себе поживу. Жертвы Маноре приносились каждый день- автобусные линии были зоной повышенной опасности. Простых автобусов осталось мало. Модернизированные, они порой развивали такую скорость, что не успевали притормозить и врезались в остановки. Поэтому в центре, где казалось уж ничего не может случиться из-за обилия ночного освещения, роботов-инспекторов и дорожных знаков, не составляло труда “поймать” задницей аэрокар какого-нибудь пьянчуги. Штрафы были огромны, лишения прав и тюремные сроки не отбивали у лихих водил желания “прокатиться с огоньком”, сбив при этом точно кегли парочку зазевавшихся мирных пешеходов. “Нет, что-то с ним не то. И улыбается как-то чудно, не по-козлиному. Уж лучше б козел оказался, а не непоняток. И не дебильный совершенно, одно слово- доктор.” Врачей Анни боялась- считала их какой-то особенной, циничной и жутковатой породой. Она не понимала, что же толкает их копаться каждый день в крови, гное, внутренностях, выдранных зубах и прочих неаппетитных вещах. Если б заработок, то это объяснимо- некоторые зарабатывают больше чем управляющий завода синтетических колбасок. Но когда они, умные, непробиваемые и сильные люди в белых, каких-то пугающе-стерильных одеждах говорят о призвании, стремлении и прочих высоких материях, тут уж совсем туши свет. -Мы куда направляемся?-спросила она, стараясь не выдать волнения. Но голос дрогнул. -Погулять на свежем воздухе. Не бойся.- он положил руку ей на макушку. -Я и не боюсь. Просто место незнакомое. И глухое. -Ага. Безлюдное. Расслабься. Я тебя насиловать не планирую. -Спасибо на добром слове. -По крайней мере сегодня.-и засмеялся как после хорошей шутки. Анни вздохнула, рассматривая пейзаж. Здесь она не была. Остановился около какого-то реденького лесочка. И вышел. “Наше Мрачество!”- фыркнула она, выбираясь следом. Он беззвучно смотрел, как солнце соскочило с верхушек елей и стали они черными. Желто-рыжее, припекающее светило повисло в средних ветках точно немытый фонарь, обжигая вечерней тоскою. Был седьмой час пополудни. Теплая меланхолия охватила сердце Анни. Она не знала, чувствует ли он то же самое, но ей было приятно так стоять рядом с ним, плечо к плечу, смотря вместе на гаснущее солнце. -Красиво.- проговорил он вдруг, поворачиваясь к ней. -Верно.- согласилась Анни.-Гораздо лучше Маноры. Ты видишь то же, что и я вижу? -Да. Потому-то привез сюда. Анни спрятала ехидную ухмылку и сказала: -Редкий парень вывезет девушку погулять на природу. Скорей он будет лапать ее где придется. Значит ты, несмотря на ортодоксальные взгляды, из того потрясающего вымирающего рода зацикленных на сказочных историях неудачников. Он поморщился, точно крысу дохлую увидел. -Интересные типы тебя потаскали.- сказал он, точно выплевывая слова.-И сколько их было в твоей жизни? Пять? Или восемь? -Да как ты смеешь!- вспыхнула она. -Полегче. Я не позволяю подшучивать над собой. -А ты полагаешь, я должна позволить думать обо мне как о шлюхе?- возмутилась она. -Ты не знаешь, что о тебе может думать другой человек, во-первых. И во-вторых, почему действительно не попробовать себя на этом древнем поприще?- он был рассержен и не собирался останавливаться. Что ж, если она думает хамить, он ей этого не спустит, каков бы ни был в этом деле его шкурный интерес. -Чтоб тебя бог наказал! Говорить обо мне такое! Как будто я...я..- и не выдержав она расплакалась. Он опешил от такого поворота событий и мягко похлопал ее по плечу. От прикосновения к ней вся его злость прошла. -Нет. Ничего.-сказала Анни, отстраняясь.-Ничего-ничего, это так. Бывает. -Кто ж ты такая?- вкрадчиво спросил он. -Во-от, с этого и надо было начинать.- вытирая ладошкой глаза проговорила она. -Бедная перепуганная душа.-сказал он, прижав ее к себе.-Прости меня. Хорошо? Она не вырвалась. Не пошевелилась. Не произнесла ни слова. -Простила уже.-сказала девушка по истечении нескольких минут. Потом подняла глаза в небо и стала любоваться уходящим солнцем. Небо было светло-лиловое, алый огонь пронзал гряды пышных облаков, а за горизонтом багровело дневное светило, разливаясь слепящим горьким золотом. -Древние египтяне верили, что бог солнца путешествует по небосводу в лодочке, а вечером уходит в подземное царство. -Он там сражается с каким-то недобрым типом.-вспомнил Эльм.-И каждый час стража солнца сменяется. Анни улыбнулась. -По законам жанра я должна тебя поцеловать. Но поскольку я девушка приличная, целовать тебя будет ветер.-и легко высвободившись пошла вперед, туда где угасали дымные лучи солнца. Он легко обогнал ее и встал спиною к закату. Опалив его черную одежду, позолотив алым белокурые волосы, солнце точно вычертило его наново. -Стоп.- сказал он и преградил ей путь рукою. Он казался грозным архангелом, охраняющим невидимые врата Эдемского сада. Анни протянула к нему свою руку и чересчур быстро отдернула. Его левая рука была сухой и неестественно прохладной. -Искусственная кожа!- воскликнула Анни. Незнакомец отвел глаза. -Не всем везет.- произнес он с болью. -Прости.- стыдясь своих вылетевших слов сказала Анни. -Да что уж. -Прости, правда. Это был ожог, да? -Типа того. Ладно, пойдем? -Пешком?- удивилась Анни. -Да, неплохо и ноги размять. А ты, верно, быстро привыкаешь к хорошему? Анни пробурчала что-то неразборчивое. Слова его показались ей обидными. И вовсе она не такая! Он шел впереди, шагал быстро. Анни едва поспевала за ним. Вдруг он остановился и стал спускаться куда-то. И Анни увидела что это старая деревянная лестница, вроде тех, что еще сохранились в поселках соседнего края. Они сходили по этой лестнице высотою в добрую сотню ступенек. Анмир вел ее в самое прекрасное из мест за чертой Маноры- ровно в семистах метрах от места, где огороженные высокой бетонной стеной и колючей проволокой с пропущенным по ней током начинались его владения, расположился город в миниатюре, одна из его главных отдушин и самая дорогая причуда. Придерживая за руку, он помогал ей спуститься. Она остановилась, пробуя разглядеть, что там прячется, в голубых огнях, точно выросших впереди. Лестница кончилась. То, что открылось ее глазам, вызвало невольный вздох. Восхищенная девушка отцепилась от его руки. Он про себя называл это вечернее местечко садом огней святого Эльма. На прямоугольной площадке длиною в двадцать шесть и шириною в тринадцать метров располагалась оросительная система и крохотные парники закаленного стекла замысловатой формы, блестящие точно горный хрусталь. Огни, подсвечивающие их, невольно слепили глаза. Девушка не отрываясь рассматривала все это великолепие, и видно было что никогда прежде не встречалось ей что-то подобное. Миниатюрные теплички над клумбами на улицах города были грубым убожеством по сравнению с этими крохотными цветочными домиками. -Надо ж!- пробормотала она, наклоняясь над конусом высотою ей до плеча, в котором, закрыв лепестки спали гладиолусы. В соседнем- похожем на остроглавый кристалл контейнере- росли капризные карликовые розы, пробиваясь через стальные сплетения паутинок-труб. Бледно-желтые, крошечные бутоны тонули в кружеве зеленоватых листьев и тонких иголочек. Розы казались искусственными и капельки влаги на их темно-зеленых листьях сверкали бриллиантовыми осколками. -Непростой сюрприз.- сказал он, меняя влажность в настройках на еле заметном пульте парника. Анни кивнула, поспешила вперед, жадно разглядывая содержимое и наклоняясь над каждой маленькой теплицей. Он шел следом, довольный ее реакцией. Девушка ахнула восторженно, прижимаясь лицом к прокаленным стеклам, рассматривая цветы. Бутоны алых роз были еще закрыты и маленькая стальная трехпалая лапка методично подбирала опавшие листья с земли. Эльм положил руку на затылок Анни. -Кто ж эту красоту сотворил-то?- оглянувшись, взволнованно проговорила она.-Ты? Он тихо рассмеялся, удовлетворенный произведенным впечатление. -Да ты гений. Гений и мастер.- шептала она, возращаяс