лепестки защекотали живую ладонь. Цветы он любил сильно- вот что пожалуй он не хотел изменить в природе. Цветы радовали, украшали и были беззащитны. Порою ему хотелось чтоб их жизнь не была такой короткой, но этого он изменить не мог. -Это- внешнее. Домики, цветочки, лампочки.Ты меня извини, но ты слеп.- сказала Анни, кутаясь в вечерний ветер. Он пожал плечами и не попрощался. Анни молча ушла домой- сероглазый мятежный дух прошедших столетий. Он не стал ее провожать- слишком много было возражений. Отражение Эльма в мутной воде грустно мигнуло. Он кинул камешек- по воде побежали круги, размывая его двойника. *** Третья встреча повторилась лишь через двенадцать дней. Анни сидела у кухонного окошка и поминутно отодвигала желтую занавеску. Она взволновалась не на шутку, когда он исчез. Прошло так много дней и вечера стали длиннее. Выходить на прогулку уже не хотелось. -Неужели все закончилось?- она обхватила руками голову.-Разве так может быть? Появление его на тупиковой улице, сигнал его аэрокара вызывали радостное волнение и Анни спешила на встречу с ним. Но все вдруг кончилось, неожиданно, быстро, и что-то стало мучать ее. Послеобеденное вечернее сидение затянулось. Все черно-желтые узоры стали ненавистными. А любой звук, любой гудок хоть немного похожий на ожидаемый, заставлял ее вскакивать и отодвигать занавеску. Или опрометью нестись вниз по лестнице, с чердачной комнаты в которой Анни очень любила мечтать, и смотреть в кухонное окно. Ей так хотелось встретиться с ним снова. Наконец она сняла трубку и набрала привычный номер. Подруга на том конце приветственно прощебетала что-то, готовясь слушать. -А еще он такой...такой...- со вздохом сказала Анни.-Я не знаю какой он. Я с ума съеду если он не приедет, говорю тебе. Он какой-то не такой, не как все эти козлы, точно тебе говорю. Мне нужно его увидеть. Это как потребность в кислороде. Я хожу по улицам и высматриваю его с каждого угла. А его нет. И я даже не знаю, где мне его искать. Я, верно, рехнулась. Пускай рехнулась. И за каждым черным мало-мальски похожим аэрокаром плетусь, рассматривая номера. А недавно меня обогнал парень. Очень похожий со спины. Я не ждала этого совсем, шла из магазина в своих мыслях, а он вышел из-за угла. Я, представляешь какая, вот история, глупее не придумаешь. Я его обежала- не он. Ну хоть тресни, не он! Я едва не заплакала с досады. Парень мне стал что-то говорить утешительное, а я ушла поскорей. Потом пришла домой и прорыдала весь вечер. Спятила ли я? Скорей бы, скорей бы его увидеть. А увижу ли? А вдруг нет? Мне просто необходимо его увидеть. Это радостно, так, точно кто-то бьется в твоей груди, когда видишь что-то похожее. И страшно, вдруг не увижу больше никогда. Скажи, я верно с ума сошла? Анмир погрузился в опыты, стремясь улучшить эффективность новой вакцины. Да и забыть эту странную девушку. Их непохожесть огорчала его- он надеялся что обретет в ее лице хотя бы приятельницу, но и этим чаяниям, казалось, не суждено сбыться. Она была так непосредственная, мила и раскованна, что не могла спрятать камня за пазухой. И как она улыбалась, ему нравилось не меньше ее ног. Вспоминая ноги, он перепутал седьмую и девятую колбы и влил что-то в шестнадцатую. Что-то вспыхнуло и зашипело, остывая. И только новая реакция вывела его из блаженной задумчивости. Предполагаемая бледно-алая жидкость была отчего-то ядовито-синей и пузырилась. Он обратил рассеянный взгляд на электронные индикаторы и поняв свою рассеянную ошибку, громко проклял тот час, когда он решил доделать это безнадежное снадобье. Слив в раковину четыре никуда не пригодных вонючих как болото раствора, Эльм рассовал все по шкафам и вышел из лаборатории, забыв даже полюбоваться новым в его коллекции ногтекожим уродцем человеческого плода, что купил по каталогу. На третьем, жилом этаже своего дома, он отыскал робота-секретаря, проржавевшего и полупарализованного неделю назад после встречи с кастрюлей горячего супа. Несчастное творение Эльма пало жертвой зависти механического эконома, утверждавшего что ни в чем не повинный собрат его таскает из кладовки бесценные чашечки в виде бутонов пиона из старинного алого стекла. Доказательств подлому обирательству Эльм не нашел, да и не рвался, а вот устроить еще одну взбучку грустно ездящему взад-вперед с кастрюлей киселя эконому он не смог из-за никак не желающих выходить из головы ног той девушки. Поковырявшись во внутренностях ахающего и охающего секретаря, конструктор тщательно запер дверь в кабинет- чтобы ревнивый эконом, скучающий от недостатка хозяйского внимания не растащил соперника на болты. Все валилось из рук и было бессмысленно говорить себе: “Работай. Ничего это дело не стоит.” Эльм плюнул, бросил все к чертовой матери, спустился в нижнюю гостиную, зажег два стилизованных под старину светильника, а не семь как обычно, побродил кругами, наступая ровно в белые бутоны на безобразном ковре. Ничего в голову не шло, кроме этой девчонки, черт бы ее драл, такую скверно умную и ногастую. Хотелось уйти. Не просто умчаться из дома, а убежать в город. “Катись оно все к такой матери!” Взял куртку и вышел вон. Пробежал весь двор под недоуменным взглядом начальника охраны- прежде хозяин никогда не бегал, он лишь быстро ходил. -Господин Анмир?- окликнули. Эльм остановился, вздрогнув. -Что?-с рассеянной улыбкой обернулся конструктор. -Вы же в подземный гараж переставили.-напомнил тот. -Ах да. Спасибо.- и опрометью бросился за шлагбаум. Вот подземная лестница. Девять ступеней. Ощупью, забыв включить свет, нашел дверцу. Эльм приложил кольцо к замку. Замок пикнул, открываясь. Эльм скользнул внутрь, завел мотор. “Я спятил? Ах, все верно. Я не в себе. Болен чем-то. И почему-то мучительно счастлив. Нужно увидеть ее снова. Понять в чем тут дело.” Щелкнули, открываясь, ворота. Под землей, что занимала усадьба, находился подземный тоннель, ведущий на трассу в город. Эльм почти не пользовался им. Семьдесят секунд в кромешной тьме, свет впереди и вновь свет. Уже вечер, солнце угасло и небо затянуло фиолетовой темнотой. И только столбы разметки с фонарями освещают путь. Владения уже позади. Эльм посмотрел на себя в зеркало и чуть не расхохотался. Зрелище было просто ужасным- запавшие лихорадочно горящие глаза, пуговицы кое-как застегнуты через одну, идиотская улыбка на лице. Нечего сказать, красота неописуемая. И в таком виде он бегал по двору. Неудивительно, если среди этой безмозглой обслуги опять начнутся какие-нибудь шуточки. Надо ж такому случиться. Вот и город. Громадная земля, что скоро будет в его подчинении. И эти милые полуголовые людятки, что будут сначала восхищаться им, выпевать дифирамбы и по собачьи заглядывать в глаза, а потом ворошить его грязное белье. Выискивая на чем бы обточить раздвоенные языки, они выучат его имя как Отче Наш, или как некий извращенный символ власти. Они пропустят общие сведения о нем через мясорубку своих испорченных недоумов и приукрасив для интереса какой-нибудь особенно грязной гадостью, начнут рассказывать друг другу как достоверную правду. Вот чем отличаются людишки от него. И от этой прямодушной девушки. Необъяснимым чутьем он понял, что она не из их породы. А через год ровно, когда закочится его успешное правление, совету ничего не останется как продлить срок- он уже сделает Маноре столько хорошего, что можно будет не задумываться и делать в грядущем все что заблагорассудится. Но это- не сейчас. Сейчас нужно вспомнить хотя бы, где она живет, эта смелая девчонка с живым умом и едва прикрытым задом. -Какой же твой дом, маленькая волшебница?-сказал он, выискивая в бортовом компьютере карту перестроенной Маноры. Адреса он не знал, лишь помнил как проехать до ее домика. Какие-то придурки вклинились в сеть и отрубили электричество по всему городу, о чем так верещал час назад по видеофону Эльдж. Он, само собой, об этом и не думал- просто не слушал приятеля. Обесточенная Манора- опасное место. Сейчас здесь могло происходить что угодно. Ехать в полной темноте, не считая собственных огней, конечно непросто. Удовольствие сомнительно- ползти по правилам, рискуя при этом столкнуться с чьим-то наземным брюхоходом. Последний раз такое приключилось прошлой осенью. Придурок всего лишь притормозил об его старенький аэрокар. Ничего особенного не стряслось, только краску ободрал. Эльм зарекся ездить в Манору на собственном аэрокаре и сам же слово нарушил. Фонари здесь все же горели, хоть и два только- угловой, на перекрестке и чей-то у окна. А в распахнутом окне, за откинутой блескучей занавеской торчал омерзительно длинный любопытный нос . Нос видимо нагревался над желтой свечкой и был до страшного похож на сучок. И Анмиру захотелось подойти поближе и открутить этот сучок совсем. Ненавидел любопытных. Миновав четыре перекрестка, вспомнив злым словом мифического бога в необъятных небесах, бывшего педераста-мэра не позаботившегося о разделенной сети освещения и тех неведомых остолопов, коим показалось смешным рубить электричество в разгар осеннего выходного вечера, Эльм понял что так ездить бессмысленно. “Сколько же мне еще плутать по Маноре? Я окажусь там если не ранним утром, то поздно ночью, когда нормальные люди не выходят из теплых домов.” Он поглядел на часы- было одиннадцать минут восьмого. Термометр показывал десять по Цельсию. “А ты нормальный? Плутаешь по обесточенному городу, следуя неясном