. Не пошевелилась.“Что с тобой такое?”- думал он, вглядываясь в нее, пытаясь понять, чего вдруг она так испугалась. Анни внезапно задрожала и отодвинулась. Что-то чужое и безжалостное, словно бы инопланетное, или может даже по ту сторону дня стороннее держало ее крепко, и отпустило, зная что никуда она не денется. -Детка, ты себя хорошо чувствуешь? Голос. Мягкий, неторопливый. Правильные, нежные и простые слова, в мгновение ока возвратившие ее покой. Это просто Эльм. А там просто зима. И просто солнце село и просто темнота хочет их забрать. -Обними меня сильно-сильно, мне что-то почудилось, Эльм.- приходя в себя объяснила Анни. Перевела взгляд на окно. Валом валил снег и тонкий месяц играл лучами сквозь жидкие тучи. Серебряные спицы лучей протыкали мятую синеву, белый покров свежего снега оседал на дороге и черном аэрокаре. Первые обломанные звезды путались сквозь ночные тучи. Тучи убегали, сталкивались друг с дружкой и прятали на миг зеленоватую худую луну. Там, на близких небесах, было холодно и зябко. Месяц был одинок. В руках Эльма было тепло и безопасно. Анни закрыла глаза. *** Январь вошел в полную силу. Морозным ветром побило почти все маленькие клумбы. Цветы почернели. Жители ходили в радостном волнении и спешно прибирались в любимом городе- ожидалось событие первой значимости. Только и разговоров было что о новом мэре. О том, как зовут его и чем он занимается, пока еще не знали. Эльм сказал Анни: -Меня не будет в городе дней пять-семь. Не скучай.-и подарил белый как небо тюльпан из двенадцати лепестков. Он очень торопился и не стал гулять с ней как всегда. Лишь вручил цветок, похлопал ее по плечу и уехал. Аэрокар рыкнул как голодный леопард и скрылся в придорожном дыме. Анни поцеловала тюльпан в пушистую макушку и спрятала под куртку, ближе к сердцу. -Буду. Только ты поскорей возвращайся ко мне.- прошептала она, гладя цветок. Слезы закапали на колени. “Возвращайся, ты мне очень нужен.” Занятия в школе сократили: всех захватила атмосфера шумного праздника. Анни и Рене вышли, сели на крылечко. “Я не знаю, чем это грозит Маноре, но нам, похоже, предстоит наблюдать воцарение еще одного сумасшедшего.”-сказала Анни. Во внутреннем кармане ее был цветок с которым она не расставалась. Рене молчала, быстро и жадно курила, втягивая вонючий дым и то и дело оглядываясь- курение в школе было строжайше запрещено. Все давно разошлись и только они двое остались у запертой школы. “Мой концлагерь.”- называла это место подруга, и Анни была с ней полностью согласна. Ничего особенного или страшного в этом среднем образовательном учреждении не было- школа как школа, но для многих молодых людей покинуть школу было заветной мечтой. Когда осталось чуть меньше половины, Рене отдала Анни. -Обслюнила.-сморщилась она, но бычок все же добила. -А может, пойти и посмотреть?- вдруг сказала подруга. Анни вздрогнула. -Что-что? -Представление городу нового мэра. -Ты или совсем ку-ку, или просто не в себе- там же не будут раздавать бесплатных футболок или еще чего-нибудь. На кой черт тащиться на площадь? Превеликое удовольствие- давиться в толпе, рвать колготки слушая крики этих милых горожан. -Но ты же, несмотря на свои принципы, хочешь пойти тоже?- это был удар не в бровь а в глаз. Анни хотела, с тех пор как весть о торжественной церемонии разнеслась по всему городу, с тех пор как тетя на хвосте притащила ее домой. Анни хотела, но убеждения не позволяли. Она потянула коротенькую складчатую юбку и жалобно уставилась на Рене. -А кто тебя там увидит? Завяжешь шарф на голову. Анни пожала плечами. Еще и с шарфом на голове идти. Вот уж совсем глупость. Она обломала сосульку и сунула в рот- как в детстве сладко не было. Просто лед и лед. Доводы Рене она уже не слушала: идти хотелось, тем более что время было еще раннее. Да и Эльм за ней не приедет- его в городе нет. А что ей, в самом деле, опять на чердаке сидеть? Можно сходить. Может быть на обратном пути она зайдет в кафе-мороженое, или выпьет из-под полы что-нибудь крепкоалкогольное, в честь праздника-то ей нальют и свидетельство о совершеннолетии не попросят. Они все же пошли. Анни шла медленно, готовая в любую минуту вот-вот повернуть назад и только присутствие одноклассницы, шутившей над ее тщательно скрываемым смущением, удерживало ее на площади. -Это он! Он!- раздались высокие детские восторженные голоса. -Из-за чего такой шум?-перекрикивая ор, спросила Анни. Рене не услышала. -Да кто же это там?-настаивала Анни. -Правитель Маноры. И глава Совета четырнадцати рядом с ним. Я ничего не вижу- народу столько, что не рассмотреть. Его называют железным человеком. Говорят, его тело наполовину состоит из металла, и характер у него не сахар. -Интересно, он верно смазывает свои шестеренки как мы чистим зубы.- съехидничала Анни. -Говорят, будет праздничный бал. Глава гильдии поднесет ему ключ от города. Все будет украшено цветами, белыми-пребелыми. Говорят, советник Анмир обожает белый цвет. Анни усмехнулась, незаметно касаясь груди- во внутреннем кармане лежал цветок Эльма. -У него имя есть? А как его зовут? Анмир Железные клешни? Или может быть Железное Сердце? -Говорят, он немного красив.- подмигнув сообщила Рене. Именно любовь ко всему прекрасному и объединяла их с Анни. Но вкусы у них были разные и то, что Рене считала красивым, Анни находила скучным. -Особенно его стальные подшипники. Очевидно он позолочен.- хихикнула Анни.-Дерзай, ты же любишь все блестящее. Возьми над ним шефство и начни состригать звонкое золото. -Вчера тетя Раоко говорила моей маме, что он прекрасно танцует.- отмахнувшись от шуточек поведала подруга. -Он танцевал с нею?- сморщилась Анни. Умение танцевать никогда не казалось ей каким-то достоинством. Сама она не умела и считала танцы делом праздным, пустым и бессмысленным. Вспомнился Эльм, сказавший как-то что не видит в танцах ни пользы, ни приложения уму. -Нет. Возможно мне удастся посмотреть, как он танцует. Ведь на балу должен обязательно присутствовать виновник торжества. Если нас пустят конечно. Анни не стала уточнять, кого Рене имеет ввиду под словом “нас”. Мысль о том, что ей возможно придется еще и пойти в ратушный дом, смотреть на танцующих или даже принимать участие во всеобщем веселье казалась ей оскорбительной. Уж для нее этот зимний переполох уж точно праздником не был. Тем более Эльма нет в городе. Чего стоят эти праздники без ее Эльма? “Нет, не пустят черти.-успокоенно подумала она.-Мы не в бальных платьях, да и это верно устроят только для именитых горожан. Если всех пускать, то танцевать придется на потолке.” -И он будет скрипеть там железными ногами? Если такая ерунда наступит тебе на ножку, то расплющит. И будет у тебя стопа как у утки.- продолжила шутить Анни. -Никогда не видела стопу утки, и поэтому не обижаюсь на твои шуточки! -Тебе-то что обижаться? Я ж смеюсь не над тобой, а над твоим возлюбленным советником Анмиром. -Какой хорошенький, а такой бедняжка!- провздыхал кто-то неподалеку. Очевидно, толпа расступалась и было уже видно приближающихся главу совета и нового мэра. -Вот и жалейте себе эту болванку, а я домой пойду.- раздраженно сказала Анни.- Пропустите что ли? Слышите? Эй вы, тухлая курица? Все ходят, некоторые вон даже носятся словно им пятки подожгли, торопятся приготовиться к зрелищу, а Эльма нет в городе. Вот бы повеселились вместе над этим новым единоличным хозяином Маноры! Хотя нет, он бы просто слушал ее шуточки. Эльм уже перестал возражать ей, но так и не принял ее точку зрения. Он пропускал ее ворчания мимо ушей, но иногда вдруг замолкал и так странно на нее смотрел... и она тотчас смолкала. Точно ему было малость неприятно от ее анархистских идей. Анни радовалась тому, что есть. Она уже решила, что перед сдачей экзаменов припрет его к стенке: припугнет тем, что они расстанутся совсем, если он не возьмет ее в жены. Без него она своего будущего видеть не могла. Пусть он и зануда, и совсем не одобряет ее мыслей, пусть он неизвестное поле, но между ними самая настоящая любовь. -Железное тело, свинцовые мозги!- яростно сказала она. Пусть бы лучше Эльм вернулся. С ним иногда так тепло и надежно. А как мило он морщится, когда она с шутками рассказывает про очередные новинки техники, увиденные на улицах Маноры. Вот вернется он, и она сама не станет дожидаться, попросит его руки. И он будет жить в ее домике с гнездом аиста на крыше. А вечером будет ждать его с работы на том самом углу, где они познакомились. Если же им не дадут разрешения на брак, ей глубоко наплевать. Она все равно его заберет к себе. Чихать она хотела на селекцию, генетику, на правила и долбанное правительство. Любовь превыше всех условностей. Идея любви- святая идея, чтоб там не выдумывали себе изъеденные пылью старые чиновничьи крысы. Никто не в силах запретить ей быть счастливой. Никто не помешает им с Эльмом быть вместе. -Пошли вместе. Пошли. Я хочу посмотреть на него вблизи.- подружка потянула ее за рукав, вырвав из плена радостных грез. -Нет. Иди сама, если тебе не на что больше тратить свое время.- оскалилась Анни. -Я боюсь одна. Он там сейчас с охраной и без советника стоит. Люди говорят, руки жмет всем кому хочется. Поздравляют. -Боишься? Что он перемелет тебя железными зубами?- усмехнулась Анни. Уж кого-кого, а нового владельца Маноры ей бояться на пристало. Тем более он человек как и все, пусть даже полужелезный, как молва идет. -Ладно. Уговорила. Но не задарма. С тебя блинчик.- сог