сно, он верно смазывает свои шестеренки как мы чистим зубы.- съехидничала Анни. -Говорят, будет праздничный бал. Глава гильдии поднесет ему ключ от города. Все будет украшено цветами, белыми-пребелыми. Говорят, советник Анмир обожает белый цвет. Анни усмехнулась, незаметно касаясь груди- во внутреннем кармане лежал цветок Эльма. -У него имя есть? А как его зовут? Анмир Железные клешни? Или может быть Железное Сердце? -Говорят, он немного красив.- подмигнув сообщила Рене. Именно любовь ко всему прекрасному и объединяла их с Анни. Но вкусы у них были разные и то, что Рене считала красивым, Анни находила скучным. -Особенно его стальные подшипники. Очевидно он позолочен.- хихикнула Анни.-Дерзай, ты же любишь все блестящее. Возьми над ним шефство и начни состригать звонкое золото. -Вчера тетя Раоко говорила моей маме, что он прекрасно танцует.- отмахнувшись от шуточек поведала подруга. -Он танцевал с нею?- сморщилась Анни. Умение танцевать никогда не казалось ей каким-то достоинством. Сама она не умела и считала танцы делом праздным, пустым и бессмысленным. Вспомнился Эльм, сказавший как-то что не видит в танцах ни пользы, ни приложения уму. -Нет. Возможно мне удастся посмотреть, как он танцует. Ведь на балу должен обязательно присутствовать виновник торжества. Если нас пустят конечно. Анни не стала уточнять, кого Рене имеет ввиду под словом “нас”. Мысль о том, что ей возможно придется еще и пойти в ратушный дом, смотреть на танцующих или даже принимать участие во всеобщем веселье казалась ей оскорбительной. Уж для нее этот зимний переполох уж точно праздником не был. Тем более Эльма нет в городе. Чего стоят эти праздники без ее Эльма? “Нет, не пустят черти.-успокоенно подумала она.-Мы не в бальных платьях, да и это верно устроят только для именитых горожан. Если всех пускать, то танцевать придется на потолке.” -И он будет скрипеть там железными ногами? Если такая ерунда наступит тебе на ножку, то расплющит. И будет у тебя стопа как у утки.- продолжила шутить Анни. -Никогда не видела стопу утки, и поэтому не обижаюсь на твои шуточки! -Тебе-то что обижаться? Я ж смеюсь не над тобой, а над твоим возлюбленным советником Анмиром. -Какой хорошенький, а такой бедняжка!- провздыхал кто-то неподалеку. Очевидно, толпа расступалась и было уже видно приближающихся главу совета и нового мэра. -Вот и жалейте себе эту болванку, а я домой пойду.- раздраженно сказала Анни.- Пропустите что ли? Слышите? Эй вы, тухлая курица? Все ходят, некоторые вон даже носятся словно им пятки подожгли, торопятся приготовиться к зрелищу, а Эльма нет в городе. Вот бы повеселились вместе над этим новым единоличным хозяином Маноры! Хотя нет, он бы просто слушал ее шуточки. Эльм уже перестал возражать ей, но так и не принял ее точку зрения. Он пропускал ее ворчания мимо ушей, но иногда вдруг замолкал и так странно на нее смотрел... и она тотчас смолкала. Точно ему было малость неприятно от ее анархистских идей. Анни радовалась тому, что есть. Она уже решила, что перед сдачей экзаменов припрет его к стенке: припугнет тем, что они расстанутся совсем, если он не возьмет ее в жены. Без него она своего будущего видеть не могла. Пусть он и зануда, и совсем не одобряет ее мыслей, пусть он неизвестное поле, но между ними самая настоящая любовь. -Железное тело, свинцовые мозги!- яростно сказала она. Пусть бы лучше Эльм вернулся. С ним иногда так тепло и надежно. А как мило он морщится, когда она с шутками рассказывает про очередные новинки техники, увиденные на улицах Маноры. Вот вернется он, и она сама не станет дожидаться, попросит его руки. И он будет жить в ее домике с гнездом аиста на крыше. А вечером будет ждать его с работы на том самом углу, где они познакомились. Если же им не дадут разрешения на брак, ей глубоко наплевать. Она все равно его заберет к себе. Чихать она хотела на селекцию, генетику, на правила и долбанное правительство. Любовь превыше всех условностей. Идея любви- святая идея, чтоб там не выдумывали себе изъеденные пылью старые чиновничьи крысы. Никто не в силах запретить ей быть счастливой. Никто не помешает им с Эльмом быть вместе. -Пошли вместе. Пошли. Я хочу посмотреть на него вблизи.- подружка потянула ее за рукав, вырвав из плена радостных грез. -Нет. Иди сама, если тебе не на что больше тратить свое время.- оскалилась Анни. -Я боюсь одна. Он там сейчас с охраной и без советника стоит. Люди говорят, руки жмет всем кому хочется. Поздравляют. -Боишься? Что он перемелет тебя железными зубами?- усмехнулась Анни. Уж кого-кого, а нового владельца Маноры ей бояться на пристало. Тем более он человек как и все, пусть даже полужелезный, как молва идет. -Ладно. Уговорила. Но не задарма. С тебя блинчик.- согласилась Анни. Любопытство перевесило. Себе она объяснила так: врага надо знать в лицо. Новый управитель в Маноре скорей всего такой же противный старикашка как и его предшественник. -Идет.- согласилась подруга. -И не простой, а политый черничным сиропом.- уточнила Анни. Город, белый в свете дня и уныло-серый ночью вызывал у нее тоску. С тех пор как Эльм появился, Манора перестала пугать ее. Это была уже не змея, а просто раздавленный червяк, живущий по своим непонятным инстинктам и не имеющий власти над ней. Тысячи огней-отражений в стеклах. Тысячи призраков по ту сторону окноглаз. Город-мечта, город сонного покоя и хрупкой рукотворной красоты. Огнеглазая Манора. Город не ее мечты. Два контроля на въезде, небольшой налог на землю, бесплатная медицина и множество социальных льгот. Но только для своих. Приезжих здесь не жаловали- они приносили венерические “подарочки”, порченый алкоголь и синтетические наркотики, скрашивая тем самым жизнь благополучных манорцев и заставляя глав правительства скрипеть от злости зубами. Анни делала вид, что ей не интересно. Праздничное настроение отчасти передалось и ей. Но вот повод был, мягко сказать, сомнительный. Какой-то новый мэр, хотя она и старого нечасто видела. Не дай бог еще знакомых встретят, а те растрындят тетушке что Анни, которая каждый вечер насмехалась над страстью соседей к телеящику, которая якобы не следит за новостями, пришла-таки встречать нового мэра. Да и перед собой стыдно. -Анни!- окликнули ее. -Эльм!- радостно вздрогнула девушка. И огляделась. Люди в черно-серой форме правительственной охраны, гирлянды живых цветов и море белых и синих воздушных шаров. Эльма нигде не было. Подруга что-то несвязно пищала за ее спиной. Но из-за гула толпы слов Рене невозмодно было различить. -Обернись.- сказал все тот же властный голос. -Эльм! Родненький!- вскричала Анни. Он был в метре от нее- как всегда в черном, гладко причесанные белые как мел волосы белее его рубашки, на губах звездится удивленно-радостная улыбка. Окруженный людьми в форме государственных войск. Солдаты отошли, расступаясь по его жесту. Анни взвизгнула счастливо и бросилась к нему на шею. -А мы тут пришли посмотреть на эту болванку, которой ты так восхищался! Как хорошо, что ты в городе, Эльмушка! Вместе полюбуемся как он в ратушу почешет! -Ты не сказала, что знаешь его.- произнесла отчего-то то бледная, то краснеющая подруга. Анни недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, откуда это Рене знает ее Эльма. И увидела...как он спешно прячет в карман металлическую левую руку. Левую руку, обычно скрытую под перчаткой или под толстым слоем искусственной кожи. И поняла, что происходит с убийственной точностью и быстротой. Сердце ее вздрогнуло, закружилась голова. Анни отстранилась. Перед глазами все слилось в черно-бело-серую карусель. Лицо Эльма никогда еще не было таким чужим и страшным. Анни вздрогнула, оттолкнув растерянную подругу, молниеносно растолкала нескольких собравшихся выразить почтение новому мэру горожан с охапками цветов в руках, и бросилась прочь. -Анни!- крик этот словно разбил солнечный день и слепой стрелою понесся ей вслед. Но истрепалось стальное небо и кусочками, мягкими снежинками начало крошиться на головы людей и плечи Маноры, что подловила, заманила и раздавила ее, школьницу семнадцати гордых лет, неприступную и свободную. И как заманила- в обличье хорошего умного парня, о каком верно любая девушка мечтает. Промчавшись мимо выкрашенных в безлико-белое стен, мимо всех закрытых в честь праздника магазинов, Анни убегала прочь от ужасной правды. Вот позади остался городской парк, вот уже кончалась улица Памяти Греона с ее украшениями- позолоченными современными статуями и вычурными игольчато-стрельчатыми домами. Анни никогда прежде не бегала так быстро. Словно хотела она обогнать зимний ветер и день, полный сокрушительных сюрпризов. Он хотел бы остановить ее, поговорить, но предстояло пройти еще торжественную и глупую церемонию- получение ключа из рук старейшего жителя Маноры в зале ратуши. Он утер лоб и подумал как хорошо, что на площади совсем немного людей. Лишь бы Анни не запомнили. Эльм сделал каменное лицо и пошел по направлению к ратуше. Молчаливая охрана следовала за ним. Приветственные крики, поздравления летели ему вслед. Нового правителя Маноры любили, обожали и хотели видеть. Новый мэр был полон мрачных предчувствий. *** Анни сидела дома одна- на ее счастье тетка убралась куда-то в очередные гости. Племяннице она оставила ужин на столе под клетчатой скатертью и газетой. Анни есть не хотела и не могла. Закрыв за собой дверь, повернув для верности на два оборота ключа, она со стоном повалил