Не задерживаясь перед этими давно известными произведениями, мы устремляемся вслед за аббатом Катала к другой достопримечательности пещеры Альден — расширенной им отдушине в центральном коридоре. Отсюда должна начаться еще неведомая нам и потому самая волнующая часть сегодняшнего подземного похода.
С любопытством и известным опасением Мерок склоняется над отверстием, из которого тянет сырым, промозглым воздухом подземелья. Опасения его не лишены основания: как при его гигантском росте и могучем телосложении протиснуться в эту узкую, извилистую щель, напоминающую замочную скважину?
Аббат Катала лезет в отдушину первым, ногами вперед, лежа на боку. Он комментирует свои движения и перемены позиций Мероку, который выслушивает его очень внимательно, а затем, в свою очередь, втискивается в отдушину, скрупулезно соблюдая все наставления аббата. Я вижу, как он с отчаянными усилиями, извиваясь и кряхтя, исчезает в щели. Через несколько минут я слышу его приглушенное восклицание: узкая часть лаза пройдена благополучно!
Последним вползаю в отдушину я и присоединяюсь к своим товарищам. Мы надежно прикрепляем к выступу скалы капроновую лестницу, которая поможет нам спуститься по вертикальному колодцу в нижний этаж пещеры Альден.
Спуск этот, осложненный необходимостью тащить на себе наше довольно-таки громоздкое подземное снаряжение — дополнительные связки веревок, вещевые мешки и фотоаппараты, — осуществляется без особых происшествий, и скоро мы все трое стоим у подножия лестницы, в коридоре, только что открытом нашим другом. Этим открытием аббат Катала доказал свою исключительную проницательность и смелость и еще раз блестяще продемонстрировал, как важно для спелеолога умение ползать и забираться во все подземные закоулки и лазы. В большой пещере никогда нельзя быть уверенным, что она уже исследована до конца.
Итак, мы приступаем к обследованию, ради которого примчался сюда на зов Доменика Катала.
Коридор, где мы находимся, по размерам своим весьма скромен и вначале не представляет ничего примечательного. Нижний этаж пещеры Альден, так же как и верхний, не украшен ни сталактитами, ни сталагмитами и выглядит вполне заурядно. Но все внимание наш приковано к полу пещеры. Этот земляной пол, так же как и каменные стены, окрашен в однообразный темный цвет и присыпан черной марганцевой пылью, придающей довольно мрачный и унылый вид подземелью, где, по-видимому, нет ни одного живого существа, даже самого маленького пещерного насекомого. Кое-где на полу, еще более усиливая ощущение мертвящей пустынности, разбросаны кости пещерных медведей, очень хрупкие, как, впрочем, все кости, долго находившиеся на воздухе. Больше всего здесь медвежьих клыков; остальные части скелета редки и почти все раздроблены.
Скоро мы находим объяснение этой непонятной аномалии. Оно подсказано нам находкой черных шариков величиной примерно с куриное яйцо. Шарики в изобилии лежат на полу подземного коридора то кучками, то отдельно.
Эти шарики, черные от марганцевой пыли, но белые по природе своей, — не что иное, как копролиты, или окаменелый помет гиен.
Так вот почему среди останков пещерных медведей целыми сохранились только их зубы! Гиена — единственное плотоядное животное, челюсти которого способны раздробить и разжевать кости других животных, даже большого роста. Зубы у нее очень мощные, а желудок прекрасно переваривает подобную пищу. Только известь, содержащаяся в костях, не усваивается кишечником гиены и выбрасывается наружу в виде белых шариков. Такие шарики, состоящие из чистой извести, в большом количестве встречаются в пещерах, которые когда-то служили логовищем этим хищникам.
Гиены, обитавшие некогда в пещере Альден, раздробили и съели большую часть костей пещерных медведей. Уцелели только медвежьи зубы, которые ввиду их исключительной твердости не смогли раздробить даже могучие челюсти гиен. Вот почему мы через каждые три-четыре шага останавливаемся и подбираем с пола чудовищные клыки и коренные зубы косматых хищников, посещавших пещеру Альден в незапамятные времена или удалявшихся сюда, чтобы умереть.
Копролиты гиен встречаются в некоторых пещерах целыми пластами, устилающими пол. Но обычно они наполовину скрыты под отложениями глины или известковыми натеками. В пещере Альден все обстоит иначе: никакие отложения не прикрывают белых шариков, кроме припудрившей их марганцевой пыли. Это позволило нам рассмотреть и даже сфотографировать копролиты, оставленные гиенами 15 или 20 тысячелетий назад, как будто это произошло только вчера.
Такая исключительная сохранность убедительно доказывает, что открытая аббатом Катала подземная галерея оставалась нетронутой в течение тысячелетий и нас ждут здесь находки еще более необычайные и удивительные. И действительно, мы скоро увидели на каменных стенах характерные царапины и борозды — следы страшных когтей пещерных медведей, точивших о стены свои когти. Царапины эти хорошо известны археологам; они встречаются во многих пещерах, но, пожалуй, нигде не попадаются в таком количестве и такие четкие, как здесь.
Мы знаем, что в те далекие времена пещерные медведи посещали обширные и глубокие пещеры, забираясь далеко под землю самыми извилистыми и труднодоступными путями. Зачем, с какой целью они это делали? И как они ориентировались в своих путешествиях по подземным лабиринтам, где царит вечный, абсолютный мрак?
На все эти вопросы принято обычно отвечать, что речь идет об отдельных хищниках, сбившихся с пути и заблудившихся в подземных коридорах и галереях. Находки, сделанные в пещере Альден, довольно убедительно опровергают это ходячее мнение. Пещерные медведи настолько уверенно чувствовали себя под землей, что и не думали сбиваться с пути в подземных лабиринтах, а наоборот, устраивали свои берлоги в самых удаленных от дневного света частях пещер. Мы своими глазами видели на земляном полу пещеры Альден круглые углубления диаметром до двух метров и глубиной до одного метра, несомненно вырытые медведями, чтобы спать здесь и производить свое потомство.
Подобно собакам, волкам, шакалам, лисицам, барсукам и другим землероющим животным, медведи устраивают в земле настоящие гнезда, вырытые с помощью когтей. Круглую форму гнезду придают кругообразные движения зверя, который долго ворочается в своем логове, пока не найдет удобное положение для сна. Достаточно вспомнить, как укладываются спать, свернувшись клубком, собаки.
На стенках некоторых медвежьих логовищ в пещере Альден видны следы когтей, но большей частью они гладкие, хорошо отполированные косматыми тушами хищников.
Так, подбирая медвежьи клыки, осматривая копролиты гиен и берлоги пещерных медведей, мы прошли по подземной галерее около полукилометра. Внезапно огромный глинистый холм высотой в 12–15 метров встает на нашем пути и преграждает дорогу.
Этим крутым земляным откосом, по-видимому, заканчивается пещера. Но аббат Катала обращает наше внимание на то, что он не без юмора называет «тобогганом хищников». Действительно, глинистый скат испещрен сверху донизу бесчисленными, глубоко отпечатанными в мягкой глине следами медведей и гиен. Нет сомнения, что хищники взбирались на этот холм и скатывались с него вниз. Следы так отчетливы, что легко распознать и проследить глубокие борозды, оставленные огромными звериными тушами, а внизу, у подножия откоса, — комья глины, которые увлекли за собой при скатывании когтистые лапы хищников.
Попробуем вообразить себе адский шум, производимый этими колоссами, когда они в глубоком мраке подземелья, фыркая и сопя, скользили вниз по мягкому глинистому склону, оглашая ревом гулкие своды подземного коридора. Странное и пугающее времяпрепровождение, не правда ли? Но вполне достойное и той суровой эпохи и места, где оно происходило.
Однако пещера Альден не заканчивается здесь, нет! Поднявшись вслед за аббатом по «тобоггану» до половины его высоты (всячески стараясь не повредить при этом драгоценные следы, оставленные на нем хищниками), мы сворачиваем вправо, огибаем скалистый выступ и попадаем в узкий горизонтальный коридор с низким сводом, где мы сначала ползем на животе, а потом передвигаемся на четвереньках. До нас здесь пробирались когда-то только медведи, о чем свидетельствуют оставленные ими следы.