— Ух! — выдохнул Юрка. — Первый этап заброски на весновку нами успешно преодолен. Поздравляю. Это знак, что охота будет удачной. Тьфу, тьфу, не сглазить бы, — и он постучал перед собой по спинке сиденья автобуса.
Ребята сидели, молчали, и каждый из них теперь думал о чем-то своем…
Автобус тем временем ехал по городским улицам, и Валерка заметил, что на них нет снега.
— А неделю назад еще лежал, — прошептал он.
— Что говоришь? — не понял его Юрка.
— Снег, говорю, на улицах лежал в мою первую поездку, а теперь вот нет. Быстро стаял.
— Не волнуйся, в лесу снега, думаю, еще навалом. Хорошо бы он и там побыстрее растаял. А что с водой? — Юрка спросил самого себя, продолжая смотреть в окно. И ответил: — Прибывает вода!
— Юрка, послушай! — отвлекая товарища от его мыслей, Валерка толкнул того локтем в бок.
— Чего тебе?
— А ты с Таськой как познакомился?
— Тебе это зачем?
— Интересно.
— Раз интересно, тогда слушай. На рынке все случилось. Меня после первого курса пригласили в научно-исследовательский институт им. Рудницкого клубнику охранять. Туда охотоведов и теперь зовут и тогда звали. Зарплата там приличная, а мы же парни вооруженные и хулиганов не боимся. Можем при случае им в задницу солью пальнуть или мелким дробом.
Юрка задумался и улыбнулся. Продолжил:
— Попросили козлов капусту охранять. Я каждую рабочую смену клубничку для себя любимого и собирал. Ее там, этой клубники, на научных грядках, сколько хочешь, росло. Тем более, есть ее нам было разрешено вполне официально. Друзья-охотоведы жрали, а я в ведерко складывал. Ягодку к ягодке. После работы с ведерком этим приехал на городской рынок. Смотрю, стоит за прилавком бабка подходящая и зеленью торгует. Подошел к ней, улыбнулся, представился и завел разговор. Вот так и подружились. Клубнику оставил, а вечерком уже домой к ней заглянул. Она мне мой честно заработанный червончик и отстегнула. Ведерко пустое вернула и разрешила заходить в любое время. Стали мы сотрудничать. Клубника отошла, тут смородина созрела, а дальше крыжовник, в сентябре поспела шушера-ондатра по речкам-вонючкам городским, дальше бобры-кастера, кунички и лисички. Таська, она старушка хорошая. Молодец. Мне помогает и себя не забывает. Дай Бог ей здоровья. Вот скажи, — Юрка посмотрел на Валерку, — где мы, добытчики, можем залететь с пушниной в первую очередь?
— В лесу, наверное, — ответил тот.
— Неправильно, дружок. В лесу, конечно, можно на охотинспекцию нарваться. Но главное — это рынок сбыта готовой продукции. Многие на этом горят. А баба Тася как канал продаж, верняк. Ее старушки-подружки тоже. Чуть подешевле берут, зато не попадешься. Закончу институт, тебе все связи останутся. Пользуйся. Я парень не жадный. — И он снова отвернулся к автобусному окошку.
Валерка хотел еще расспросить, как лучше бобров караулить и как стрелять, но потом передумал. Будет еще возможность. А автобус тем временем выехал за пределы большого города…
Деревья в лесу были серыми, остатки снега по обочине дороги — грязно-черные. Валерка пригляделся, и действительно, снега в лесу за городом было много. Юрка прав.
Начал накрапывать дождик, и в окно стало смотреть совсем неинтересно. Струйки дождя одной сплошной пленкой закрыли все автобусные окна. Кроме всего прочего они запотели, ведь внутри машины было значительно теплее, чем на улице, где температура максимально была три градуса. Валерка поежился. Взглянул на Юрку. Тот сидел, закрыв глаза. То ли спал, то ли так просто думал о чем-то своем.
Валерка посильнее вдавился в автобусное сиденье и по примеру друга тоже закрыл глаза. Прошло минут пять-десять, и Валерка увидел солнце, речку с чистой синей водой, зеленые деревья, росшие по ее берегам… Он спал…
— Валер, пора вставать, через пару километров наша остановка…
Валерка вздрогнул от Юркиного голоса и проснулся. На улице было темно.
Юрка стал пробираться с рюкзаком в руках к выходу. Валерка натянул на себя рюкзачные лямки и еле-еле оторвал тяжеленный мешок от пола. Негромко выругался и поспешил к передней двери. Задние двери в те времена в рейсовых автобусах, курсирующих по дорогам Кировской области, открывались почему-то очень редко и то только по просьбам пассажиров-пенсионеров. Автобус остановился, и ребята благополучно покинули салон. Дверь закрылась, машина отъехала. Валерка устал держать в руках на весу рюкзак. Он огляделся и, найдя у дороги место, сплошь покрытое прошлогодней сухой травой, поставил туда мешок.