— А фонарик? — Юрка проверил свою «тозовку», заряжена или нет.
— Фонарик забыл, — Валерка полез под нары за фонарем. Он еще днем положил его туда.
— Тютя! — Юрка ждал, когда Валерка окончательно соберется.
— Все, что ли?
— Вроде все!
— Тогда почапали.
Ребята направились к реке. На поляне, не доходя до плеса, где Юрке сегодня предстояло караулить бобров, они разошлись. Юрка стал медленно двигаться к воде, а Валерка пошел дальше. У канавы он остановился. Зарядил ружье. В правый ствол вставил патрон с дробью — 00, в левый — ООО. Подумал: «Пусть в левом дробь покрупнее будет. Вдруг здоровенный бобр попадется». «Маленького старайся бить, сеголетка», — вспомнил он Юркины слова. Но для себя решил: мой первый бобр, чего выбирать. Грохну то, что подвернется, а там посмотрим.
Поудобнее взял в руку ружье и сделал первый шаг к воде. Остановился. Посмотрел секунду-другую. Еще шаг. Снова остановка. Ивовый куст, под которым предстояло сидеть и ждать кастеров, был прямо перед ним. Валерка прислушался. Характерный звук, будто кто-то пилил пилой-ножовкой, был ясно слышен: «Ж-ж-ж-ж!»
— Неужели кормится? — прошептал Валерка. Его затрясло. Он замер. Ладони рук вмиг покрылись испариной. Телу стало жарко. Валерка перехватил ружье. Зачем-то щелкнул предохранителем. Подумал и вернул предохранитель на место. Приложил ружейный приклад к плечу.
— Подойду, до воды осталось всего ничего. Главное, бобра первым заметить. — Держа оружие на изготовку, он сделал очередной шаг по направлению к кусту. Еще шаг. Валеркин лоб стал влажным. Капли пота катились из-под зимней шапки-ушанки по щекам.
«Ж-ж-ж-ж!» — бобр продолжал кормиться. Между веток куста хорошо просматривалась вода. Звук шел с противоположного берега канавы. Откуда точно, Валерка пока не понимал. Он стоял и, еле-еле вращая головой, осматривал водяную гладь.
— Где же он? — сам себе задавал вопрос Валерка.
Постоял и сделал шаг в сторону от куста. На этот раз он стоял рядом с кустом и водой. Обратил внимание на белую веточку. В темноте берега у залитых водой березовых стволов эта очищенная от коры палочка то и дело дергалась на воде. Рядом с ней торчало что-то черное. Бобровая башка, понял Валерка.
Не раздумывая больше, он повел ружейными стволами в сторону зверя. Навел мушку на пятно-голову и медленно потянул спусковой крючок.
— Ух! — глухо ударил выстрел.
— Бульк! — бобр скрылся под водой сразу, как только дробь подняла вокруг ивового прутика сноп водных брызг.
— Черт! — ругнулся Валерка. — Неужели промазал?
Он переломил двустволку и заменил стреляный патрон на новый. Сел под кустом.
Если смазал, думал он, может, еще раз этот бобр покормиться вылезет. А может другой. В семье ведь не он один живет.
На другой стороне, за кустом, вроде как что-то всплыло из-под воды. Небольшая рябь прошла по водной глади и исчезла. Валерка приподнялся и огляделся. Ничего интересного он не заметил. Быстро темнело, и тень от росших по берегам канавы деревьев и кустов успела накрыть все вокруг. Но Валерка продолжал сидеть в засидке и не заметил, как к нему сзади почти бесшумно подошел Юрка.
— Где трофей? — спросил он негромко.
От неожиданности Валерка даже вздрогнул. Обернулся.
— Испугал!
— А я думал, услышит меня охотник, как я к нему подхожу, или нет? Не услышал! — Юрка улыбнулся.
— Да я и так тут весь в расстройстве сижу. Ты еще подкалываешь. — Валерка сделал вид, что обиделся.
— Что случилось?
— Промазал по бобру. С двадцати шагов. — И Валерка рассказал, что произошло.
— Говоришь, на той стороне зверь кормился?
Валерка кивнул.
— Тогда давай пойдем и посмотрим.
Ребята обошли канаву, нашли переход на противоположный берег и перебрались. Включили фонари.
— Бобры молодцы. Плотину соорудили, а мы, дураки, днем тут поленились посмотреть. Ведь это лучшее для охоты место. Для засидки и для установки капкана. Видишь слив у плотины? — Юрка осветил лучом фонаря место, где бобры перелазили через построенную ими плотину.
— Он же и звериный лаз. Завтра днем в этом месте нужно железку воткнуть. Такое место всегда козырное. Уловистое. Все, кто по канаве проплывут, тут обязательно пролезут. Может выдра влететь, норка, шушера и, конечно, бобр. Пару раз уток ловил. Один раз даже щуку.
— Щуку? — Валерка удивился. — Ладно врать-то.
— Посмотри, дружище, в мои честные глаза. — Юрка направил фонарь себе в лицо. Он смеялся. Через некоторое время они подошли к тому месту, где Валерка видел бобра.
— Где он кормился? — Юрка подошел ближе к воде.