— Маш, какая же я дура! Поспешила и еды не взяла. — Настя подтянула к себе корзинку, до половины наполненную красной спелой ягодой. Провела ладонью по клюкве.
— Все наша спешка, — ответила та. — Прилетела ко мне ни свет ни заря. Взбаламутила. Бежим скорее на болото, бежим. Всю ягоду поберут. Ее и так уже собрали. Без нас. Вон мы сколько отмахали, а корзины не наполнили. Да и людей на болоте не видно и не слышно. Бывало, раньше там и тут орут. Видно, народ сезон уже закрыл.
Маруся поглядела по сторонам.
— Насть, а мы с тобой с какой стороны-то зашли?
Настя помолчала, подумала, положила в рот несколько кислых ягод и раздавила их деснами и оставшимися зубами. Сразу расхотелось пить, так как клюквенный сок был очень и очень кислый. Настя подержала давленые ягодки во рту. Языком облизала пересохшие губы и, сделав глоток, проглотила сок и ягоды. Поднялась с бревна и, осмотревшись, уверенно махнула рукой в одну из сторон.
— Оттуда!..
— Откуда знаешь? — Маруся с недоверием посмотрела на подругу. Та даже обиделась.
— От верблюда! По солнышку определила. Когда мы на болото пришли, оно, родимое, у нас за спинами было. А сейчас вон где светит, — она указала на солнце.
— Туда нам и идти. Компас у меня в голове еще есть. Я с раннего детства никогда не плутала. Чуть что не так, встану, успокоюсь и представлю, как до этого шла по лесу, так вся дорога сразу в голове и выстраивается.
— Так уж и выстраивается…
— А то как же, — уверяла подругу Настя.
— Ну раз так, тогда давай пойдем. Сразу к дому. Или, может, еще ягоды поберем? Корзины бы неплохо и добрать. — Теперь Маруся взяла горсть ягод, посмотрела на них и лихо отправила в рот. Задвигала губами, пыталась раздавить…
— Кисла, зараза, — выговорила старушка.
— Красна и кисла.
— На то она и клюква. — Настя взяла в руку корзину и пошла по болоту. Через минуту закричала.
— Маша! Мы с тобой две дуры сидим, а здесь вон сколько ягоды растет. Иди скорее сюда. Посмотри!
Крупная ягода-клюква сплошным красным ковром лежала на мху. Словно кто-то собрал ее много на болоте, перенес сюда и разом высыпал в одном месте. Весь мох, кочки, под стволами чахлых сосен, везде была одна сплошная клюква. Обрадовавшись увиденному, старушки принялись ту ягодку собирать. И через час-полтора корзины наполнились. Но уходить не хотелось. Как уйдешь, когда кругом столько еще ягоды осталось. Бери не хочу. И они брали и брали. Опомнились только тогда, когда огромная птица величиной с индюка, живущего у Насти на подворье, правда, более темная по окрасу и более коричневатая по оттенку перьев, с характерным шумом вылетела прямо из-под ног. Напугав до смерти старух, глухарь, часто-часто махая крыльями, летя в половину невысоких деревьев и лавируя между их стволами и сучьями, скрылся из виду.
— Напугал, чертяка, — выругалась Маруся. — Я его и не видела. Такая дура огромная, а сидела не шелохнувшись. Мы подошли, а она тут как тут. Треск, хлоп, аж сердце в пятки ушло, — она присела на пенек, держась рукой за грудь.
— И меня эта птица напугала. — К ней подошла Настя и поставила корзину на мох. — Ты это чего? Сердце прихватило? Ты, подруга, это дело брось!
— Отпускает вроде, — успокоила ее Маруся. — Поначалу сильно защемило, а сейчас полегчало. — Старушка улыбнулась. Морщинистое лицо, съехавший с головы платок, седые волосы и старый, потертый пиджак Маруси стали мокрыми от дождя, заморосившего как только солнце ушло за тучи, непонятно откуда взявшиеся ближе к вечеру. Солнце светило, светило, и на тебе — дождь!
— Маш, а дождик-то давно начался? — Настя посмотрела на небо.
— Не знаю я. Как-то не заметила. — Маруся поправила платок, убрав под него седые пряди волос. Затянула на подбородке узел. — Пошли, что ли, подруженька. — Она встала с пенька.
— Ягоды набрали, теперь бы только донесть. Пора домой. Вечер уже, и мы целый день не емши и не пивши. Скотину пора кормить. Старушки поудобнее перехватили ручки тяжелых корзин, наполненных отборной ягодой, и направились в сторону деревни…
По крайней мере, так им в этот момент казалось…
Путь по болоту теперь давался с большим трудом. Ноги поначалу утопали во мху, а потом сапоги стали прорывать мох и уходить в воду почти на все голенище. Чтобы их из болота вытащить и сделать очередной шаг, старушкам приходилось прилагать много усилий. Сказывалась накопившаяся за день усталость. Молодые, и те уставали, а тут женщины, которым чуть за восемьдесят. Корзины тоже делали свое дело. Но они шли и шли, превращая болотные метры в километры.